William H. Prescott storico americano

William H. Prescott, (nato il 4 maggio 1796, Salem, Massachusetts, USA - morto il 28 gennaio 1859, Boston), storico americano, noto per la sua storia della conquista del Messico, 3 vol. (1843), e la sua storia della conquista del Perù, 2 vol. (1847). È stato chiamato il primo storico scientifico americano.

Vita e opere

Prescott proveniva da una ricca famiglia del New England. Ha ricevuto tre anni di rigorosi insegnamenti in una scuola preparatoria guidata dal gesuita John Gardiner, che ha infuso in lui l'amore per l'apprendimento classico. Nel 1811 entrò ad Harvard, dove il suo curriculum accademico era buono ma non distinto; ebbe serie difficoltà con la matematica, e nella vita successiva la prospettiva di valutare i risultati matematici degli aborigeni messicani gli impediva quasi di completare il suo lavoro. Verso la fine del suo ultimo anno, una crosta di pane lanciata durante una mischia negli studenti comuni causò cecità virtuale nell'occhio sinistro; la debolezza dell'altro occhio, causata dall'infezione, a volte gli impediva di portare avanti qualsiasi tipo di lavoro letterario. Nel corso della sua vita, la visione di Prescott sembra aver oscillato dalla cecità alla buona e totale, e spesso ricorreva all'uso di un noctografo, una griglia di scrittura con fili paralleli che guidava uno stilo su una superficie trattata chimicamente. Parti sostanziali di tutti i suoi libri e corrispondenza erano composte su questo dispositivo.

Dopo la sua laurea ad Harvard nel 1814, la salute di Prescott peggiorò dopo gli attacchi di quello che sembra essere stato un tipo acuto di reumatismi, con gonfiori alle articolazioni più grandi e alla parte inferiore delle gambe. Si è riunito a casa di suo nonno nelle Azzorre e poi, incoraggiato da un'apparente ripresa, ha girato l'Europa. Dopo il suo ritorno a Boston, intraprese seri studi storici, evitando una carriera nel mondo degli affari o della legge perché entrambe le occupazioni richiedevano più resistenza di quanto la sua delicata salute e la vista potessero consentire. Nel 1820 sposò Susan Amory. Senza alcuna ovvia occupazione, era conosciuto come "il gentiluomo" dai suoi amici di Boston. Sua moglie, così come altri lettori, ha fornito gli occhi che hanno aiutato Prescott in questo momento a intraprendere una carriera letteraria.

La sua prima pubblicazione fu una serie di recensioni e saggi sulla North American Review nel 1821. Alcuni di questi furono ristampati in Biographical and Critical Miscellanies (1845). La sua "Vita di Charles Brockden Brown" (1834) nella Biblioteca di Biografia americana di Jared Sparks notò le alte abilità di Prescott come scrittore. In gran parte su consiglio del suo amico insegnante e scrittore George Ticknor e in seguito dell'incoraggiamento dello scrittore misto Washington Irving, Prescott si rivolse ai temi spagnoli per il suo lavoro di vita. La comparsa nel 1838 della sua storia in tre volumi del Regno di Ferdinando e Isabella il cattolico, il prodotto di circa 10 anni di lavoro, è stata una piacevole sorpresa per il mondo letterario di Boston. Questo lavoro ha lanciato la carriera di Prescott come storico della Spagna del XVI secolo e delle sue colonie. In un'altra di queste opere, A History of the Reign of Philip the Second, King of Spain, 3 vol. (1855-1858), Prescott produsse narrazioni aggraziate e autorevoli della storia militare, diplomatica e politica spagnola che non avevano eguali ai loro tempi. La popolarità moderna di Prescott, tuttavia, si basa sulla sua epica Storia della conquista del Messico e sulla sua Storia della conquista del Perù.

Lavorando con una superba biblioteca personale di forse 5.000 volumi e con l'aiuto di collaboratori all'estero come Pascual de Gayangos, l'aiutante spagnolo che scoprì per lui manoscritti e libri rari, Prescott fece un uso rigoroso di fonti originali. Il suo uso critico delle prove storiche era tale da poter essere definito il primo storico scientifico americano.