Aleksandr Isayevich Solzhenitsyn, (nato l'11 dicembre 1918 a Kislovodsk, in Russia, è morto il 3 agosto 2008, Troitse-Lykovo, vicino a Mosca), romanziere e storico russo, che ha vinto il Premio Nobel per la letteratura nel 1970.
Solzhenitsyn nacque in una famiglia di intellettuali cosacchi e allevato principalmente da sua madre (suo padre fu ucciso in un incidente prima della sua nascita). Frequentò l'Università di Rostov-na-Donu, laureandosi in matematica e frequentando corsi di corrispondenza in letteratura all'Università statale di Mosca. Ha combattuto nella seconda guerra mondiale, raggiungendo il grado di capitano di artiglieria; nel 1945, tuttavia, fu arrestato per aver scritto una lettera in cui criticava Joseph Stalin e trascorse otto anni in prigioni e campi di lavoro, dopo di che trascorse altri tre anni in esilio forzato. Riabilitato nel 1956, gli fu permesso di stabilirsi a Ryazan, nella Russia centrale, dove divenne insegnante di matematica e iniziò a scrivere.
Incoraggiato dall'allentamento delle restrizioni del governo sulla vita culturale che era un segno distintivo delle politiche de-stalinizzanti dei primi anni '60, Solzhenitsyn presentò il suo romanzo Odin den iz zhizni Ivana Denisovicha (1962; One Day in the Life of Ivan Denisovich) al principale periodico letterario sovietico Novy Mir ("Nuovo mondo"). Il romanzo è apparso rapidamente nelle pagine di quel diario e ha riscosso un successo immediato, Solzhenitsyn è diventato una celebrità istantanea. Ivan Denisovich, basato sulle esperienze di Solzhenitsyn, descrisse un giorno tipico della vita di un detenuto di un campo di lavoro forzato durante l'era di Stalin. L'impressione fatta al pubblico dal linguaggio semplice e diretto del libro e dall'ovvia autorità con cui trattava le lotte quotidiane e le difficoltà materiali della vita dei campi fu amplificata dal fatto che era una delle prime opere letterarie sovietiche dell'era post-Stalin a descrivere direttamente una vita simile. Il libro produsse una sensazione politica sia all'estero che nell'Unione Sovietica, dove ispirò un certo numero di altri scrittori a produrre resoconti della loro prigionia sotto il regime di Stalin.
Il periodo di favore ufficiale di Solzhenitsyn si rivelò tuttavia di breve durata. Le restrizioni ideologiche sull'attività culturale nell'Unione Sovietica si strinsero con la caduta del potere di Nikita Krusciov nel 1964, e Solzhenitsyn incontrò dapprima critiche crescenti e poi con palesi molestie da parte delle autorità quando emerse come eloquente oppositore delle politiche repressive del governo. Dopo la pubblicazione di una raccolta dei suoi racconti nel 1963, gli fu negato l'ulteriore pubblicazione ufficiale del suo lavoro e ricorse a diffonderli sotto forma di letteratura samizdat ("auto-pubblicata"), vale a dire, mentre la letteratura illegale circolava clandestinamente —Come anche pubblicandoli all'estero.
Gli anni seguenti furono segnati dalla pubblicazione straniera di numerosi romanzi ambiziosi che garantirono la reputazione letteraria internazionale di Solzhenitsyn. V kruge pervom (1968; The First Circle) si basava indirettamente sui suoi anni trascorsi a lavorare in un istituto di ricerca carceraria come matematico. Il libro traccia le diverse risposte degli scienziati al lavoro sulla ricerca per la polizia segreta in quanto devono decidere se cooperare con le autorità e quindi rimanere all'interno del carcere di ricerca o rifiutare i loro servizi ed essere respinti nelle brutali condizioni dei campi di lavoro. Rakovy korpus (1968; Cancer Ward) era basato sul ricovero di Solzhenitsyn e sul successo del trattamento per il cancro diagnosticato in modo terminale durante il suo esilio forzato in Kazakistan a metà degli anni '50. Il personaggio principale, come lo stesso Solzhenitsyn, era un detenuto recentemente rilasciato nei campi.
Nel 1970 Solzhenitsyn ricevette il premio Nobel per la letteratura, ma rifiutò di recarsi a Stoccolma per ricevere il premio per paura di non essere riammesso in Unione Sovietica dal governo al suo ritorno. Il suo prossimo romanzo che fu pubblicato fuori dall'Unione Sovietica fu Avgust 1914 (1971; agosto 1914), un romanzo storico che trattava la schiacciante vittoria della Germania sulla Russia nel loro iniziale impegno militare della prima guerra mondiale, la Battaglia di Tannenburg. Il romanzo era incentrato su diversi personaggi della prima armata condannata del generale russo AV Samsonov e esplorava indirettamente le debolezze del regime zarista che alla fine portarono alla sua caduta per rivoluzione nel 1917.
Nel dicembre 1973 le prime parti dell'Arkhipelag Gulag (l'arcipelago di Gulag) furono pubblicate a Parigi dopo che una copia del manoscritto era stata sequestrata in Unione Sovietica dal KGB. (Gulag è un acronimo formato dalla designazione sovietica ufficiale del suo sistema di prigioni e campi di lavoro.) L'arcipelago di Gulag è il tentativo di Solzhenitsyn di compilare una documentazione storico-letteraria del vasto sistema di prigioni e campi di lavoro che è stato creato poco dopo I bolscevichi presero il potere in Russia (1917) e questo subì un'enorme espansione durante il dominio di Stalin (1924-1953). Varie sezioni del lavoro descrivono l'arresto, l'interrogatorio, la condanna, il trasporto e la prigione delle vittime del Gulag praticate dalle autorità sovietiche per oltre quattro decenni. L'opera mescola l'esposizione storica e i resoconti autobiografici di Solzhenitsyn con la voluminosa testimonianza personale di altri detenuti che ha raccolto e impegnato nella memoria durante la sua prigionia.
Alla pubblicazione del primo volume di The Gulag Archipelago, Solzhenitsyn fu immediatamente attaccato dalla stampa sovietica. Nonostante l'intenso interesse per il suo destino che fu mostrato in Occidente, fu arrestato e accusato di tradimento il 12 febbraio 1974. Solzhenitsyn fu esiliato dall'Unione Sovietica il giorno seguente, e in dicembre prese possesso del suo premio Nobel.
Nel 1975 apparve un romanzo documentario, Lenin v Tsyurikhe: glavy (Lenin a Zurigo: Capitoli), così come il destino di Bodalsya Telyonok (The Oak and the Vitello), un resoconto autobiografico della vita letteraria in Unione Sovietica. Il secondo e il terzo volume di The Gulag Archipelago furono pubblicati nel 1974-75. Solzhenitsyn si recò negli Stati Uniti, dove alla fine si stabilì in una tenuta isolata a Cavendish, Vt. Il brief The Mortal Danger (1980), tradotto da un saggio che Solzhenitsyn scrisse per la rivista Foreign Affairs, analizza ciò che percepiva come il pericolo di Idee sbagliate americane sulla Russia. Nel 1983 una versione ampiamente ampliata e rivista dell'agosto 1914 apparve in russo come la prima parte di una serie proiettata, Krasnoe koleso (La Ruota Rossa); altri volumi (o volutamente ["nodi"]) nella serie erano Oktyabr 1916 ("ottobre 1916"), Mart 1917 ("marzo 1917") e aprile 1917 ("aprile 1917").
Nel presentare le alternative al regime sovietico, Solzhenitsyn tendeva a respingere le enfasi occidentali sulla democrazia e sulla libertà individuale e preferiva invece la formazione di un regime autoritario benevolo che attingesse alle risorse dei tradizionali valori cristiani della Russia. L'introduzione di glasnost ("apertura") alla fine degli anni '80 ha consentito un rinnovato accesso all'opera di Solzhenitsyn nell'Unione Sovietica. Nel 1989 la rivista letteraria sovietica Novy Mir pubblicò i primi brani approvati ufficialmente dall'Arcipelago Gulag. La cittadinanza sovietica di Solzhenitsyn fu ufficialmente restaurata nel 1990.
Solzhenitsyn concluse il suo esilio e tornò in Russia nel 1994. Successivamente fece diverse apparizioni pubbliche e incontrò persino privatamente la Pres russa. Boris Eltsin. Nel 1997 Solzhenitsyn ha istituito un premio annuale per gli scrittori che contribuiscono alla tradizione letteraria russa. Gli episodi della sua autobiografia, Ugodilo zernyshko promezh dvukh zhernovov: ocherki izgnaniia ("Il piccolo grano gestito per terra tra due macine: schizzi di esilio"), furono pubblicati dal 1998 al 2003 e la sua storia di ebrei russi, Dvesti let vmeste, 1795 –1995 (“Duecento anni insieme”), è stato pubblicato nel 2001-2002. Nel 2007 Solzhenitsyn ha ricevuto il prestigioso Premio di Stato russo per il suo contributo alle cause umanitarie.
