Ashikaga Takauji, (nato nel 1305, Ashikaga, in Giappone, morì il 7 giugno 1358, Kyōto), guerriero e statista che fondarono lo shogunato di Ashikaga (dittatura militare ereditaria) che dominò il Giappone dal 1338 al 1573.
La famiglia Ashikaga divenne una delle più potenti in Giappone durante il periodo Kamakura (1199-1333). Hanno fornito i principali detentori dei reggenti Hōjō che, con la loro capitale a Kamakura, hanno dominato il paese in quel periodo, relegando gli imperatori a un ruolo fantoccio nel governo. Alla fine, nel 1331, l'imperatore Go-Daigo (regnò dal 1318 al 1339) tentò di ripristinare lo status della corte imperiale sollevando una rivolta. La rivolta fu facilmente annullata e l'imperatore fu bandito, ma due anni dopo fuggì e di nuovo mise in ginocchio le sue forze, preparandosi ad avanzare nella capitale imperiale a Kyōto. Takauji fu inviato dal governo di Hōjō per rafforzare le difese di Kyōto. A quel punto, tuttavia, il controllo del governo Hōjō sul paese fuori Kamakura era diminuito. Incoraggiato dalla forza delle forze imperiali, Takauji cambiò improvvisamente le parti; tornando alla sua proprietà nella provincia di Tamba, nel Giappone orientale, ha sollevato un esercito contro il governo di Kamakura.
Diversi altri grandi guerrieri cambiarono posizione e il governo dell'Hōjō si sbriciolò. Go-Daigo fu in grado di stabilire il primo governo imperiale dal X secolo che controllava sia il potere politico che militare. Il nuovo governo, tuttavia, incontrò presto difficoltà; Go-Daigo non è mai stato in grado di ottenere il controllo completo sulla campagna circostante e i guerrieri che lo avevano aiutato presto non erano soddisfatti della loro divisione del bottino.
Nel luglio 1335 un membro della famiglia Hōjō riuscì a radunare un esercito e riconquistare Kamakura. Approfittando di questa opportunità, Takauji chiese di essere nominato shogun e incaricato di reprimere la rivolta di Hōjō. Sebbene questa richiesta sia stata rifiutata, ha marciato su Kamakura e sconfitto il nemico. Il tribunale ha quindi accusato la famiglia Ashikaga di aver ucciso il principe Morinaga, figlio dell'imperatore, che era stato confinato a Kamakura, e li ha anche accusati di premiare i servitori di Ashikaga senza il permesso imperiale.
Ne conseguì una battaglia e, con l'aiuto di suo fratello Tadayoshi, Takauji sconfisse le truppe imperiali e catturò Kyōto. Le forze imperiali si raggrupparono presto e cacciarono Takauji dalla città. In meno di tre mesi, Takauji tornò di nuovo alla testa di una grande forza combinata e sconfisse le forze dell'imperatore. Dichiarando che Go-Daigo aveva rinunciato al diritto di governare, fondò un imperatore da un altro ramo della famiglia imperiale e si fece nominare shogun. L'ex imperatore fuggì sui monti Yoshino, a sud di Nara, dichiarandosi il vero sovrano; le ostilità tra la corte settentrionale di Kyōto e la corte meridionale di Yoshino continuarono fino al 1392.
Negli anni successivi la faida che coinvolse Takauji e suo fratello Tadayoshi indebolì così tanto l'unità della famiglia Ashikaga che Takauji non fu mai in grado di consolidare completamente il suo potere. Takauji era un uomo altamente colto, che componeva waka (poesie di 31 sillabe) e renga (versetto collegato). Contribuì anche allo sviluppo della setta Zen, per la quale costruì templi in tutto il paese, incluso il tempio di Tenryū a Kyōto.
