Ayman al-Zawahiri, scritto anche Ayman al-Ẓawāhirī, anche chiamato bdAbd al-Muʿizz, (nato il 19 giugno 1951, in Egitto), medico egiziano e militante che divenne uno dei principali ideologi di al-Qaeda. Zawahiri è stato nominato leader di al-Qaeda nel 2011.
Zawahiri è cresciuto a Maʿādī, in Egitto, diverse miglia a sud del Cairo. Sebbene i suoi genitori provenissero da famiglie importanti, Zawahiri e i suoi fratelli furono allevati in un ambiente relativamente umile. Zawahiri era una pia pia. Come studente, fu fortemente influenzato dal lavoro di Sayyid Quṭb, uno scrittore egiziano che fu una delle figure più importanti nel moderno revivalismo islamico sunnita. All'età di 15 anni Zawahiri aveva istituito un gruppo dedicato al rovesciamento del governo egiziano a favore del dominio islamico.
Zawahiri ha poi studiato alla facoltà di medicina dell'Università del Cairo, dove si è specializzato in chirurgia; lì continuò anche le sue attività clandestine. Si laureò nel 1974 e poi prestò servizio per tre anni come chirurgo dell'esercito. Nel 1980-81 ha viaggiato come soccorritore con la Mezzaluna rossa fino a Peshawar, in Pakistan, dove ha curato i rifugiati colpiti dalla guerra afgana. Durante quel periodo compì numerosi viaggi transfrontalieri in Afghanistan, dove fu testimone diretto della guerra.
Dopo essere tornato in Egitto, Zawahiri fu una delle diverse centinaia di militanti arrestati a seguito dell'assassinio di Pres. Anwar Sadat nell'ottobre 1981. Zawahiri fu condannato per possesso illegale di armi e imprigionato per tre anni. Durante quel periodo fu sottoposto a tortura da ufficiali dell'intelligence interessati alle informazioni sui suoi contatti, un'esperienza che intensificò la sua militanza. Nel 1984 Zawahiri fu rilasciato dalla prigione. L'anno seguente partì per l'Arabia Saudita; da Jiddah tornò a Peshawar e poi si trasferì in Afghanistan. Durante questo periodo conobbe Osama bin Laden, un ricco saudita che si era unito alla resistenza afgana ai sovietici e nel 1988 Zawahiri era presente alla fondazione di al-Qaeda.
All'inizio degli anni '90 Zawahiri assunse la guida del gruppo militante Jihad islamico egiziano (EIJ). Bin Laden era partito per il Sudan nel 1992 e Zawahiri alla fine lo raggiunse lì. Il Sudan è servito come base per l'addestramento dei militanti e per gli attacchi contro obiettivi egiziani, inclusi attacchi a funzionari governativi e all'ambasciata egiziana in Pakistan. Nel giugno 1995 fu compiuto un tentativo fallito di assassinare la Pres egiziana. Hosni Mubarak stesso. Sotto la pressione internazionale, i sudanesi alla fine hanno espulso Zawahiri e bin Laden, insieme ai loro seguaci.
I prossimi movimenti di Zawahiri non sono chiari; sembra aver viaggiato in paesi europei che includevano Svizzera, Bulgaria e Paesi Bassi. Alla fine del 1996 fu arrestato da funzionari russi mentre attraversava illegalmente la frontiera in rotta verso la Cecenia, dove progettava di avviare una nuova base per EIJ. Sebbene sia stato incarcerato per sei mesi, gli agenti russi apparentemente non erano a conoscenza della sua identità fino a dopo il suo rilascio.
Nel 1998 Zawahiri e bin Laden hanno stretto un'alleanza formale, e nel giugno 2001 EIJ e al-Qaeda sono stati fusi. Zawahiri fu strettamente associato sia al bombardamento della USS Cole nell'ottobre 2000 sia agli attacchi dell'11 settembre 2001. Zawahiri divenne gradualmente il principale portavoce di al-Qaeda, pubblicando commenti su questioni come l'invasione USA dell'Iraq nel 2003 (vedi Guerra in Iraq) e la guerra del 2006 tra Hezbollah e Israele. Nel 2009 il Dipartimento di Stato americano ha stabilito che Zawahiri sembrava essere il principale decisore di al-Qaeda, mentre secondo quanto riferito bin Laden occupava lo status di prestanome. Zawahiri ha assunto la guida formale di al-Qaeda nel giugno 2011, in seguito alla morte di bin Laden durante un raid di commando americano ad Abbottabad, in Pakistan, il mese precedente.
