BITNET, integralmente perché è la rete del tempo, originariamente perché la rete è lì, la rete di computer di università, college e altre istituzioni accademiche che era un predecessore di Internet. I membri di BITNET dovevano fungere da punto di ingresso per almeno un'altra istituzione che desiderasse aderire, il che garantiva che nella rete non esistessero percorsi ridondanti. Come rete "punto per punto", BITNET ha distribuito informazioni da una posizione BITNET (chiamata nodo) a un'altra fino a raggiungere la destinazione finale. Ad ogni punto, il file è stato inoltrato e trattenuto fino a quando non è stato trasferito nella posizione successiva. BITNET ha supportato la ricerca e l'istruzione come strumento per l'invio di e-mail, lo scambio di file e la condivisione di informazioni di testo tra istituzioni.
BITNET è stato il prodotto degli sforzi congiunti dei ricercatori della City University di New York (CUNY) a New York City e della Yale University di New Haven, nel Connecticut, per creare una rete accademica collegando i computer mainframe esistenti nel campus. A Ira H. Fuchs di CUNY e Greydon Freeman di Yale viene ampiamente attribuita l'idea di utilizzare i protocolli di comunicazione esistenti per connettere studiosi e ricercatori attraverso la comunicazione mediata dal computer. Nella primavera del 1981 le due università hanno utilizzato circuiti telefonici affittati per consentire la comunicazione degli account sui rispettivi computer mainframe, dando così inizio a quello che alla fine sarebbe diventato noto come BITNET. Nel giro di due anni il numero di istituzioni BITNET collegate era cresciuto a circa 20 e BITNET si collegava a reti simili a livello internazionale, come AsiaNet in Giappone, European Academic and Research Network (EARN) e NetNorth in Canada.
Nel 1984, rappresentanti di istituzioni e organizzazioni partecipanti hanno formato il Comitato esecutivo BITNET per stabilire politiche e procedure di rete e per iniziare la pianificazione a lungo termine. Nello stesso anno la rete ha ricevuto finanziamenti da IBM per aiutare a sviluppare il BITNET Network Information Center (BITNIC), che ha fornito servizi di supporto centralizzato. Tale finanziamento è continuato fino al 1987, quando le istituzioni e le organizzazioni partecipanti hanno iniziato a pagare le quote per sostenere la rete. I membri hanno anche fornito una grande quantità di supporto volontario sotto forma di sviluppo di software e servizi per mantenere operativo BITNET a basso costo. In effetti, il costo dell'adesione alla rete era minimo, poiché l'unica vera spesa a carico di un potenziale membro era l'acquisizione di una linea affittata per connettersi alla rete esistente.
Una delle caratteristiche più singolari di BITNET è stata la creazione delle mailing list di LISTSERV. Il software LISTSERV ha automatizzato l'amministrazione dei gruppi di discussione su BITNET, consentendo la manutenzione e la gestione delle mailing list senza l'ausilio di un moderatore umano. LISTSERVs potrebbe inviare mailing di massa automatizzate e mantenere un indice di ricerca di messaggi e discussioni passati. Hanno anche permesso alle persone di avviare (o annullare) le iscrizioni semplicemente inviando un'e-mail al computer host indicando il loro desiderio di iscriversi (o annullare l'iscrizione) all'elenco.
Nel 1987 è stato introdotto un nuovo set di protocolli, BITNET II, per risolvere i problemi associati a una rete priva di hardware e software omogenei tra i suoi host. BITNET II ha contribuito a promuovere un uso efficiente delle maggiori capacità di larghezza di banda.
Nel 1990 BITNET si fuse con CSNET, una rete accademica di informatica e ingegneria, per formare CREN (Corporation for Research and Educational Networking). La rete BITNET ha raggiunto il suo picco di popolarità nel periodo 1991-1992, collegando circa 1.400 membri in 49 paesi. Poco dopo iniziò la migrazione delle istituzioni accademiche su Internet, riducendo sostanzialmente il numero dei membri BITNET in meno di due anni. Nel 1996 CREN aveva suggerito ai suoi membri di abbandonare l'uso di BITNET a favore di altri strumenti, sebbene CREN continuasse a sviluppare software di gestione delle liste simile a LISTSERV.
