Il 15 aprile 2002, la Food and Drug Administration (FDA) americana ha approvato iniezioni di tossina botulinica di tipo A (marchio Botox) per il trattamento delle rughe del viso. Il produttore, Allergan Inc., non ha perso tempo nel lanciare un blitz pubblicitario da $ 50 milioni per promuovere il suo prodotto già straordinariamente popolare. In effetti, i medici avevano usato il farmaco "off-label" per alleviare i pazienti dalle loro rughe molto prima che fosse ufficialmente sanzionato a tale scopo.
Il Botox ha approvato la FDA per un solo tipo di rughe: rughe. Queste pieghe verticali tra le sopracciglia derivano dall'uso permanente di particolari muscoli facciali. Quando piccole quantità di una soluzione altamente diluita e purificata di tossina botulinica vengono iniettate nei muscoli, diventano temporaneamente paralizzate e non possono più causare il solco della fronte. Di conseguenza, le linee del viso indesiderate iniziano ad ammorbidirsi e sbiadirsi. L'effetto desiderato diventa evidente 3-10 giorni dopo le iniezioni e dura da tre a cinque mesi.
Le iniezioni di botox funzionano meglio per le rughe, ma sono anche utilizzate per le zampe di gallina (linee di risata intorno agli occhi), linee orizzontali sulla fronte e pieghe del collo. Ironia della sorte, il "farmaco miracoloso per le rughe", come è stato chiamato, deriva da una delle sostanze più velenose conosciute, la tossina batterica responsabile dell'intossicazione alimentare da botulismo. Nel corso dell'anno la sua popolarità è stata evidenziata dalla proliferazione di parti di Botox - trattamenti di gruppo Botox in contesti sociali casuali piuttosto che in un ambiente medico controllato. Le società mediche professionali negli Stati Uniti e nel Regno Unito hanno ritenuto tali luoghi inappropriati e rischiosi perché gli individui potrebbero non essere stati adeguatamente selezionati come candidati idonei per Botox o completamente informati dei potenziali effetti collaterali, ad esempio mal di testa, palpebre cadenti e arrossamenti. Inoltre, se si consuma alcol, come spesso accade alle feste di Botox, aumenta la probabilità di lividi.
Botox è molto più di una soluzione rapida per le rughe. Negli anni '70 i medici scoprirono che le iniezioni di tossina botulinica nei muscoli oculari iperattivi alleviarono lo strabismo (cross-eye) e il blefarospasmo (battito di ciglia involontario). Fu per queste due condizioni che la FDA approvò originariamente Botox nel 1989. All'inizio degli anni '80 una coppia canadese - Jean Carruthers, un oculista, e suo marito, Alastair Carruthers, un dermatologo - notarono l'effetto collaterale di alleviare le rughe di Botox e andarono per sperimentare il suo uso cosmetico. La serendipità ha nuovamente avuto un ruolo quando un medico americano che ha usato Botox per curare le rughe ha sentito da molti dei suoi pazienti che avevano meno mal di testa. Da allora, più di una dozzina di studi hanno mostrato risultati promettenti per il trattamento sia della tensione cronica che dell'emicrania con il farmaco.
Nel dicembre 2000 la FDA ha approvato la relativa tossina botulinica di tipo B (Myobloc) e il Botox per il trattamento della distonia cervicale, che provoca contrazioni muscolari nel collo e nelle spalle e una posizione della testa anormale. Con questi due prodotti disponibili, i ricercatori medici li stavano studiando come trattamenti promettenti per una varietà di altre afflizioni, tra cui incontinenza urinaria, ragadi anali, sudorazione eccessiva, dolore a seguito di chirurgia emorroidea e disabilità fisiche causate da ictus e paralisi cerebrale.
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