Fratelli, gruppo di chiese protestanti che risalgono a Schwarzenau, in Assia, dove nel 1708 un gruppo di sette persone sotto la guida di Alexander Mack (1679-1735) formò una confraternita dedicata a seguire i comandamenti di Gesù Cristo. La fratellanza fu modellata da tre influenze: la fede protestante in cui erano stati cresciuti i suoi organizzatori, il movimento di riforma pietista e gli insegnamenti anabattisti del XVI secolo.
I primi Fratelli erano conosciuti in Europa come Nuovi Battisti (per distinguerli dai Mennoniti, i discendenti diretti degli Anabattisti, ai quali assomigliavano in molti modi) o come Battisti di Schwarzenau (a causa del loro luogo di origine). La più grande congregazione dopo Schwarzenau fu organizzata nell'area di Marienborn vicino a Büdingen, in Germania. Nel 1715 la congregazione di Marienborn fu costretta a lasciare a causa dei cambiamenti nella politica religiosa locale. I membri si trasferirono a Krefeld nel Basso Reno, dove la loro proselitismo li portò in conflitto con le autorità e dove molti furono condannati a lunghe pene detentive. Hanno anche lottato con disaccordi interni, che hanno portato un gruppo di 20 famiglie a trasferirsi da Krefeld in Pennsylvania nel 1719.
Nel frattempo, un nuovo e intollerante conte, August David (1663-1735), e la bassa produttività agricola costrinsero la congregazione originaria a lasciare Schwarzenau. Nel 1720 Mack guidò un gruppo nella Frisia occidentale. Nel 1729 si unirono ai loro correligionari in America, e altri seguirono negli anni 1730. Di conseguenza, nel 1750 non c'erano congregazioni organizzate di fratelli in Europa, ad eccezione di un gruppo danese che fa risalire la sua origine ai fratelli Schwarzenau. Dalla fortezza iniziale di Germantown, a nord di Filadelfia, i Fratelli si stabilirono nelle aree circostanti della Pennsylvania e del New Jersey. Alcuni si trasferirono nel Maryland e nelle colonie meridionali. Nel 1770 i Fratelli avevano 1.500 membri adulti e un totale di circa 5.000 in 28 congregazioni lungo la costa atlantica. Un interessante ramo dei Fratelli coloniali fu la comunità monastica di Ephrata nella contea di Lancaster, in Pennsylvania.
La famiglia più influente legata ai fratelli del XVIII secolo fu quella di Christopher Sower (Sauer; 1695–1758), la nota stampante Germantown. Sebbene il primo Seminatore fosse un separatista nelle sue opinioni religiose, condivideva molte convinzioni con i Fratelli. Il suo omonimo, Christopher Sower II (1721-1784), continuò l'attività di suo padre e divenne un anziano dei Fratelli. The Sower Press era famoso per le sue tre edizioni della Bibbia tedesca (1743, 1763, 1776), che furono le prime Bibbie stampate nelle colonie dopo la Bibbia indiana Eliot del New England (1661, Nuovo Testamento; e 1663, Antico Testamento).
Come pacifisti, i Fratelli furono messi in una posizione difficile dallo scoppio della rivoluzione americana. Alcuni tendevano al lealismo, perché erano grati alla corona britannica per le libertà di cui godevano in America. Ci furono casi sparsi di violenza da parte della folla e privazione della proprietà dei Fratelli da parte del governo rivoluzionario americano. Lo shock che i Fratelli subirono in quel momento potrebbe essere stato una causa del loro isolamento e ritiro nel 19 ° secolo.
I Fratelli si unirono alla migrazione generale verso ovest dopo la Rivoluzione e spesso si stabilirono in gruppi in aree con un buon terreno dove poter stabilire le loro fattorie. Furono i primi coloni in alcune sezioni dell'Ohio, dell'Indiana e dell'Illinois e in altri stati della prateria. I primi Fratelli raggiunsero la costa del Pacifico entro il 1850. Quando furono completate le ferrovie transcontinentali, altri Fratelli si trasferirono a ovest, stabilendosi nei Dakota, nel Pacifico nord-occidentale e in California.
Sebbene i Fratelli evitassero lo scisma durante la Guerra Civile (a differenza della maggior parte delle denominazioni americane), i cambiamenti culturali della seconda metà del XIX secolo fecero a pezzi la loro unità. Un elemento progressista premuto per l'adozione di nuovi metodi e pratiche utilizzati da altre chiese americane, come scuole domenicali, servizi di rinascita, istituti di istruzione superiore, pastori stipendiati, missioni straniere e una stampa religiosa libera. Quando i Fratelli emersero dall'isolamento culturale, che era stato rafforzato dalla loro vita rurale e dal loro discorso germanico, queste pratiche moderne sembravano essenziali per una minoranza vocale nella fratellanza. I periodici di Henry Kurtz (1796–1874) e James Quinter (1816–1888) furono influenti nel creare queste richieste.
La questione della riforma ha provocato una divisione a tre vie tra i Fratelli all'inizio del 1880. L'ala conservatrice si autodefinì l'antico battista tedesco Fratelli per enfatizzare la sua convinzione di mantenere le credenze precedenti. Il partito liberale, guidato da Henry Holsinger (1833–1905), si autodefinì Chiesa dei Fratelli. La maggior parte della strada continuò come Battista tedesco Fratelli fino al 1908, quando adottò ufficialmente il titolo di Chiesa dei Fratelli. Nel 1939 la Brethren Church si divise in Brethren Church (Ashland, Ohio) e National Fellowship of Brethren Churches (Grace Brethren).
Le credenze e le pratiche delle chiese dei Fratelli riflettono le loro prime influenze. Non accettano altro credo che l'insegnamento del Nuovo Testamento e sottolineano l'obbedienza a Gesù Cristo e un modo semplice di vivere. Come i loro precursori anabattisti, rifiutano il battesimo dei bambini a favore del battesimo del credente. I membri abbastanza grandi da confessare la propria fede vengono battezzati immergendosi nell'acqua tre volte. Sebbene adottassero il sacerdozio di tutti i credenti, i Fratelli hanno un ministero ordinato di uomini e donne che predicano e amministrano gli affari della chiesa. Il servizio di adorazione dei fratelli è una faccenda semplice che coinvolge la preghiera, la lettura delle Scritture e il canto di inni. La festa d'amore (Santa Comunione) viene osservata due volte all'anno e comprende il lavaggio dei piedi, un pasto di fratellanza e unzione per la salute fisica e spirituale.
I Fratelli sono considerati una delle tre "chiese di pace" storiche insieme alla Società religiosa degli amici (Quaccheri) e dei mennoniti, a causa di una continua (ma non unanime) adesione al principio dell'obiezione di coscienza a tutte le guerre. Di solito affermano piuttosto che giurare. Tutti i rami dei Fratelli sono stati attivi nel patrocinare i missionari, ad eccezione del vecchio gruppo battista tedesco.
Durante il diciannovesimo secolo, i Fratelli indossavano uniformemente un semplice stile di abito simile all'Amish, con barba e cappelli a tesa larga per uomo e grembiuli e cappelli per donna. Questo abito ora è quasi del tutto scomparso, tranne che nell'antico Battista tedesco Fratelli e, in alcune parti della Pennsylvania orientale, tra la Chiesa dei Fratelli. La Chiesa dei Fratelli sponsorizza un seminario situato a Richmond, nell'Indiana, e un certo numero di università, tra cui il Juniata College in Pennsylvania e il Manchester College in Indiana. All'inizio del 21 ° secolo c'erano circa 2,8 milioni di Fratelli in tutto il mondo.
