Tredici anni di governo laburista si sono conclusi nel Regno Unito l'11 maggio 2010, cinque giorni - e molte ore di intense negoziazioni - dopo che le elezioni politiche tenutesi il 6 maggio hanno prodotto un "parlamento sospeso", in cui nessun partito ha la maggioranza. All'età di 43 anni, David Cameron, leader del Partito conservatore, è diventato il primo ministro più giovane del Regno Unito in quasi 200 anni. Ha formato un governo di coalizione - il primo della Gran Bretagna dalla seconda guerra mondiale - con i liberaldemocratici, il cui leader, Nick Clegg, anch'egli 43enne, è diventato vice primo ministro. I conservatori hanno vinto il 36% dei voti (rispetto al 32,3% delle precedenti elezioni generali, nel 2005) e 307 seggi (incluso un "seggio sicuro" per il quale il voto è stato ritardato fino al 27 maggio dopo la morte di un candidato prima delle elezioni), che lasciò il partito 19 al di sotto dei 326 necessari per assicurarsi una maggioranza complessiva nella Camera dei Comuni da 650 posti. Consentendo la modifica dei confini, questo risultato ha dato ai conservatori 97 posti in più rispetto a quelli guadagnati nel 2005. Insieme a 57 parlamentari democratici liberali (una perdita netta di 5 seggi; il partito ha ottenuto il 23% dei voti), i partner della coalizione hanno detenuto 364 seggi nella nuova Camera dei Comuni, una maggioranza complessiva di 78. Lavoro, con il 29% dei voti (in calo dal 35,2% nel 2005), ha vinto 258 seggi, una perdita netta di 91 seggi (sulla base dei confini modificati); le parti più piccole (12%) hanno occupato un totale di 28 seggi.
La sconfitta di Labour era ampiamente prevista. Gordon Brown, che era diventato capo del partito e primo ministro nel giugno 2007 dopo aver prestato servizio come cancelliere dello Scacchiere per un decennio, era impopolare, in parte perché il pubblico lo incolpava in una certa misura per la recente recessione e un forte deterioramento delle finanze del governo. Sebbene alcuni parlamentari laburisti, compresi ex ministri del governo, parlassero di sostituirlo o di convincerlo a dimettersi prima delle elezioni per dare ai laburisti una migliore possibilità di vincere sotto un nuovo leader, i discorsi non si sono mai tradotti in azioni efficaci. Più sorprendente fu l'incapacità dei conservatori di ottenere la maggioranza assoluta. Per gran parte del 2009 avevano guidato i laburisti fino al 20% nei sondaggi di opinione. Sebbene il divario si sia ridotto nell'inverno 2009-2010, quando l'economia del Regno Unito ha ricominciato a crescere, una modesta maggioranza conservatrice complessiva sembrava probabile all'inizio della campagna all'inizio di aprile.
L'evento che cambiò bruscamente il corso delle elezioni fu il primo dibattito televisivo in diretta del Regno Unito tra i tre principali leader del partito. Tre dibattiti di 90 minuti si sono tenuti il giovedì successivo. Il primo, a Manchester il 15 aprile, è stato visto da circa 10 milioni di telespettatori, un pubblico eccezionale per un programma politico britannico. Brown era aggressivo e Cameron sembrava nervoso. Il leader più rilassato era Clegg, che aveva il minimo da perdere. Spesso guardando direttamente nella telecamera, si è imbattuto nel più onesto e autentico dei tre. A pochi minuti dalla fine del dibattito, un sondaggio istantaneo su YouGov ha rilevato che il 51% degli spettatori considerava Clegg l'attore più impressionante, rispetto al 29% per Cameron e al 19% per Brown. Altri sondaggi hanno confermato che Clegg aveva vinto con enfasi.
L'effetto sulle intenzioni di voto è stato immediato e drammatico. Entro 24 ore dal dibattito, il partito dei Democratici Liberali, che aveva già assistito a una spinta di sostegno dopo l'uscita del manifesto del partito, ottenne altri 8 punti nei sondaggi per raggiungere il 30%, mentre sia i laburisti che i conservatori tornarono indietro. Per alcuni giorni, i sondaggi hanno scoperto che tutte e tre le parti hanno attirato livelli simili di supporto, mentre alcuni hanno persino mostrato brevemente in testa i democratici liberali. Il 6 maggio, i liberaldemocratici avevano rinunciato a circa la metà dei guadagni conseguiti in seguito a quel primo dibattito, ma avevano mantenuto lo slancio sufficiente a costare ai conservatori, in particolare, tra i 10 e i 20 seggi che avrebbero potuto vincere in altro modo. Quando i risultati ufficiali iniziarono a giungere dai collegi elettorali nelle prime ore del 7 maggio, divenne chiaro che mentre i conservatori sarebbero stati il più grande partito nella nuova Camera dei Comuni, non avrebbero raggiunto la maggioranza generale. Per i laburisti e i liberaldemocratici, i risultati furono una benedizione mista: il lavoro subì gravi perdite, ma non come molti avevano previsto gli analisti; i liberaldemocratici non sono riusciti a ottenere i guadagni che si aspettavano, ma alla forte prestazione di Clegg nei tre dibattiti televisivi è stato riconosciuto il merito di aver salvato alcuni parlamentari democratici liberali dalla perdita dei loro seggi.
Dei partiti più piccoli, i Verdi avevano il motivo principale per festeggiare, dopo aver conquistato il loro primo seggio parlamentare (a Brighton, sulla costa meridionale dell'Inghilterra). Il Respect Party di estrema sinistra perse il suo unico seggio, e il British National Party di estrema destra fu pesantemente sconfitto per l'unico seggio che sperava di vincere. Il partito nazionalista gallese, Plaid Cymru, ottenne un posto per prendere tre seggi in totale, mentre il partito nazionale scozzese vinse sei seggi, lo stesso che nel 2005. (In effetti, ogni seggio scozzese fu vinto dallo stesso partito delle precedenti elezioni generali.) Nell'Irlanda del Nord, il Partito Democratico Unionista è rimasto dominante, conquistando 8 dei 18 seggi della provincia, ma Peter Robinson, leader del DUP e primo ministro dell'Irlanda del Nord, ha perso il suo posto a favore del Partito dell'Alleanza dell'Irlanda del Nord a seguito di accuse incentrate sugli affari di sua moglie rapporti d'affari e vita privata. È stata la prima sede parlamentare dell'APNI.
Dopo le elezioni, Clegg ha mantenuto la promessa di preselezione per dare al leader del partito con il maggior numero di seggi la possibilità di formare un governo; ha aperto le trattative con Cameron. Dopo tre giorni, sebbene i colloqui avessero fatto qualche progresso, Clegg ha anche avviato trattative formali con i laburisti (alcuni colloqui informali si sono già svolti). Nel pomeriggio dell'11 maggio, tuttavia, era chiaro che il divario tra laburista e liberaldemocratici era troppo ampio mentre quello tra conservatori e liberaldemocratici era sufficientemente stretto perché una coalizione guidata da Cameron potesse essere il risultato certo. Brown si dimise e circa un'ora dopo Cameron fu Primo Ministro.
Dato che i liberaldemocratici sono un partito di sinistra rispetto ai conservatori di destra, Clegg ha dovuto convincere il suo partito a seguire la sua guida. Ci riuscì, sia ad una riunione dei suoi parlamentari che con i suoi pari a tarda sera dell'11 maggio, sia a una più ampia riunione di 2000 attivisti di partito a Birmingham il 16 maggio. Furono attratti non solo dalla prospettiva di un gabinetto britannico contenente ministri liberali per la prima volta dalla seconda guerra mondiale, ma anche con l'accordo di Cameron di tenere un referendum sul sistema di voto della Gran Bretagna, di prendere in considerazione l'introduzione di elezioni per la Camera dei Lord e di imporre parlamenti a tempo determinato e quindi di porre fine al potere del primo ministro di chiamare un elezione al momento della sua scelta.
