La brucellosi, detta anche febbre maltese, febbre mediterranea o febbre ondulata, malattia infettiva dell'uomo e degli animali domestici caratterizzata da insorgenza insidiosa di febbre, brividi, sudorazione, debolezza, dolori e dolori, che si risolvono entro 3-6 mesi. La malattia prende il nome dal medico dell'esercito britannico David Bruce, che nel 1887 isolò e identificò per la prima volta i batteri causali, Brucella, dalla milza di un soldato che era morto a causa dell'infezione.
Tre principali specie di batteri Brucella sono cause comuni di brucellosi umana e il bacillo di ciascuna specie ha il suo serbatoio principale negli animali domestici. I batteri causali sono B. melitensis (capre e pecore), B. suis (suino) e B. abortus (bovini). L'infezione potrebbe non essere evidente negli animali, poiché le brucelle e gli animali che infettano si sono adattate abbastanza bene l'una all'altra. Nei bovini, ad esempio, gli unici segni di malattia (nota anche come malattia di Bang) possono essere un calo della produzione di latte o un malessere generale, sebbene l'aborto sia anche comune. La brucellosi è quindi di notevole importanza economica, sebbene non provochi alcuna perdita drammatica di bestiame.
Le brucelle sono microbi altamente invasivi, che fanno sì che l'infezione si diffonda rapidamente da animale a animale. L'infezione di animali sani avviene attraverso l'ingestione di alimenti contaminati o mediante l'ingresso diretto di brucelle attraverso abrasioni della pelle o attraverso la mucosa degli occhi. Nei suini, l'infezione dei genitali del cinghiale può causare la diffusione dell'infezione in una mandria. Bovini, pecore e capre infetti ma apparentemente sani possono espellere un numero considerevole di brucelle nel loro latte per mesi o addirittura anni.
Gli esseri umani non sono ospiti naturali dei batteri Brucella e spesso reagiscono violentemente quando infetti. Gli esseri umani contraggono la brucellosi direttamente o indirettamente da animali infetti. Per ragioni non chiaramente comprese, i bambini sono più resistenti degli adulti alla brucellosi. Molto raramente la malattia viene trasmessa da un essere umano a un altro. Nell'uomo, la brucellosi acuta dura due settimane e poi può attenuarsi, ma i sintomi spesso ritornano con ondate di febbre (da cui deriva il nome di febbre undulante) in episodi ricorrenti di malattia per circa sei mesi o un anno. L'infezione cessa quindi nella maggior parte delle persone, sebbene possa persistere, a volte per anni. La brucellosi cronica è forse la forma più difficile della malattia da diagnosticare perché i sintomi del paziente sono vaghi e possono facilmente essere confusi come di origine psicologica. La brucellosi può essere complicata dall'infezione delle articolazioni o della colonna vertebrale o dal coinvolgimento di cuore, occhi, reni o polmoni. La spondilite da brucella è un'artrite della colonna vertebrale che si verifica generalmente diverse settimane dopo l'infezione iniziale con brucelle e può interessare qualsiasi parte della colonna vertebrale, sebbene la regione lombare sia il sito più comunemente colpito. La malattia distrugge sia i dischi intervertebrali che le vertebre adiacenti, ma può essere arrestata con antibiotici e immobilizzazione delle articolazioni.
La brucellosi nell'uomo è trattata con antibiotici. Una combinazione di un farmaco sulfamidico e streptomicina ha dimostrato di avere successo e anche la terapia con tetracicline ha dato risultati soddisfacenti. La terapia in forma acuta è abbastanza soddisfacente, ma la forma cronica è più difficile da trattare. Non esiste una forma affidabile o pratica di terapia farmacologica per la brucellosi animale. Per costruire mandrie prive di brucellosi, gli animali infetti devono essere rimossi; anche la vaccinazione di animali giovani è una misura utile.
