Edward O. Wilson biologo americano

Edward O. Wilson, in pieno Edward Osborne Wilson, (nato il 10 giugno 1929, Birmingham, Alabama, USA), biologo americano riconosciuto come la principale autorità mondiale sulle formiche. Era anche il principale sostenitore della sociobiologia, lo studio delle basi genetiche del comportamento sociale di tutti gli animali, compresi gli umani.

Wilson ricevette la sua prima formazione in biologia all'Università dell'Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Dopo aver conseguito un dottorato in biologia all'Università di Harvard nel 1955, è stato membro delle facoltà di biologia e zoologia di Harvard dal 1956 al 1976. Ad Harvard è stato in seguito Frank B. Baird Professor of Science (1976–1994), Mellon Professor of the Sciences (1990-1993) e professore universitario Pellegrino (1994-1997; professore emerito dal 1997). Inoltre, Wilson è stato curatore di entomologia al Museo di zoologia comparata di Harvard (1973-1997).

Il danno alla sua percezione profonda a causa di una lesione oculare infantile e l'insorgenza di una sordità parziale durante l'adolescenza, hanno impedito a Wilson di perseguire il suo interesse per il lavoro ornitologico. Si è scambiato studi sugli uccelli, condotti a distanza e che richiedono udienza acuta, per entomologia. Wilson poteva facilmente osservare gli insetti senza sforzare i suoi sensi danneggiati. Nel 1955 completò un'esaustiva analisi tassonomica del genere di formica Lasius. In collaborazione con WL Brown, ha sviluppato il concetto di "spostamento del personaggio", un processo in cui le popolazioni di due specie strettamente correlate, dopo essere venute a contatto l'una con l'altra, subiscono una rapida differenziazione evolutiva al fine di ridurre al minimo le possibilità di competizione e ibridazione tra di loro.

Dopo la sua nomina ad Harvard nel 1956, Wilson fece una serie di importanti scoperte, inclusa la determinazione che le formiche comunicano principalmente attraverso la trasmissione di sostanze chimiche note come feromoni. Nel corso della revisione della classificazione delle formiche originarie del Pacifico meridionale, ha formulato il concetto di "ciclo dei taxoni", in cui la speciazione e la dispersione delle specie sono collegate ai diversi habitat che gli organismi incontrano quando le loro popolazioni si espandono. Nel 1971 ha pubblicato The Insect Societies, il suo lavoro definitivo su formiche e altri insetti sociali. Il libro ha fornito un quadro completo dell'ecologia, delle dinamiche della popolazione e del comportamento sociale di migliaia di specie.

Nel secondo importante lavoro di Wilson, Sociobiology: The New Synthesis (1975), un trattamento delle basi biologiche del comportamento sociale, ha proposto che i principi essenzialmente biologici su cui si basano le società animali si applichino anche agli umani. Questa tesi ha provocato la condanna di eminenti ricercatori e studiosi in una vasta gamma di discipline, che la consideravano come un tentativo di giustificare comportamenti dannosi o distruttivi e relazioni sociali ingiuste nelle società umane. In realtà, tuttavia, Wilson ha sostenuto che solo il 10 percento del comportamento umano è indotto geneticamente, il resto è attribuibile all'ambiente.

Una delle teorie più importanti di Wilson era che anche una caratteristica come l'altruismo potrebbe essersi evoluta attraverso la selezione naturale. Tradizionalmente, la selezione naturale era pensata per favorire solo quei tratti fisici e comportamentali che aumentano le possibilità di riproduzione di un individuo. Pertanto, il comportamento altruistico - come quando un organismo si sacrifica per salvare altri membri della sua famiglia immediata - sembrerebbe incompatibile con questo processo. In Sociobiologia Wilson sostenne che il sacrificio implicato in un comportamento molto altruistico porta a salvare individui strettamente correlati, cioè individui che condividono molti dei geni dell'organismo sacrificato. Pertanto, la conservazione del gene, piuttosto che la conservazione dell'individuo, era vista come il fulcro della strategia evolutiva; la teoria era conosciuta come selezione dei parenti. Negli anni successivi, tuttavia, Wilson era incline a pensare che gli organismi altamente sociali fossero integrati a tal punto da essere meglio trattati come un'unità complessiva - un superorganismo - piuttosto che come individui a sé stanti. Questo punto di vista fu suggerito dallo stesso Charles Darwin in On the Origin of Species (1859). Wilson lo ha spiegato in Success, Dominance, and the Superorganism: The Case of the Social Insects (1997).

In On Human Nature (1978), per il quale gli è stato assegnato un Premio Pulitzer nel 1979, Wilson ha discusso dell'applicazione della sociobiologia all'aggressività, alla sessualità e all'etica umane. Il suo libro The Ants (1990; con Bert Hölldobler), anch'egli vincitore di Pulitzer, era un monumentale riassunto della conoscenza contemporanea di quegli insetti. In The Diversity of Life (1992), Wilson ha cercato di spiegare come le specie viventi nel mondo si sono diversificate e ha esaminato le estinzioni di specie causate dalle attività umane nel 20 ° secolo.

Nella sua carriera successiva Wilson si dedicò sempre più ad argomenti religiosi e filosofici. In Consilience: The Unity of Knowledge (1998), ha cercato di dimostrare l'interrelazione e le origini evolutive di tutto il pensiero umano. In Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006), ha sviluppato ulteriormente l'umanesimo informato evolutivamente che aveva precedentemente esplorato in Sulla natura umana. Contrariamente a molti altri biologi, in particolare Stephen Jay Gould, Wilson credeva che l'evoluzione sia essenzialmente progressiva, che conduce dal semplice al complesso e dal peggio adattato al meglio. Da ciò ha dedotto un imperativo morale ultimo per gli umani: amare e promuovere il benessere della loro specie.

Ha inoltre chiarito le complesse relazioni funzionali che guidano le colonie di formiche, api, vespe e termiti in The Superorganism: The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies (2009; con Bert Hölldobler). Quel volume è stato seguito da una monografia sulle formiche tagliafoglie, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Kingdom of Ants: José Celestino Mutis e the Dawn of Natural History in the New World (2011; con José M. Gómez Durán) è stata una breve biografia del botanico spagnolo José Mutis, con particolare enfasi sulle formiche che ha incontrato durante l'esplorazione del Sud America.

Utilizzando esempi tratti dalla storia umana e dalla storia naturale degli insetti sociali, Wilson ha fatto valere la selezione multilivello come motore dell'evoluzione sociale in una serie di articoli e, alla fine, in The Social Conquest of Earth (2012). Ha sostenuto che l'evoluzione dell'eusocialità si è verificata a livello del gruppo, indipendentemente dalla relazione genetica, prima che si verificasse a livello di parentela e individuale. Secondo il suo ragionamento, l'emergere di animali eusociali come le formiche (e, probabilmente, gli umani) potrebbe essere attribuito a una predisposizione genetica ad agire altruisticamente anche verso conspecifici e non correlati e ad agire di concerto con un gruppo contro un altro gruppo. Wilson fu esclamato da molti dei suoi colleghi, i quali sostenevano di aver contraddetto erroneamente le sue idee precedenti sulla selezione dei parenti come motore principale dell'evoluzione sociale. I suoi detrattori - tra cui il biologo evoluzionista inglese Richard Dawkins e lo psicologo evoluzionista canadese Steven Pinker - affermarono che l'idea della selezione di gruppo era basata su un fraintendimento fondamentale della selezione naturale. Sostenevano che, sebbene gli animali indubbiamente beneficiassero della socialità, un gruppo di organismi non era un'unità di selezione alla maniera di un gene o di un singolo organismo e che il comportamento sociale altruistico era più che adeguatamente spiegato dalla selezione dei parenti.

Wilson sintetizzò brevemente le sue convinzioni deterministiche sul comportamento in Il significato dell'esistenza umana (2014). Posizionando la specie umana su un continuum evolutivo, ha sostenuto che l'umanità aveva trascorso gran parte della sua storia ignorando i fattori biologici che hanno guidato la formazione della società e della cultura. Sebbene la scienza abbia in seguito stabilito le origini dell'Homo sapiens e la massima insignificanza delle specie nell'universo, Wilson ha affermato che gli esseri umani sono rimasti legati a impulsi di sopravvivenza primitivi che mancavano di utilità nella società contemporanea, portando a conflitti religiosi e tribali. Tuttavia, suppose una rivoluzione del pensiero incipiente, resa possibile da ulteriori ricerche scientifiche, che avrebbe consentito all'umanità una comprensione più completa di se stessa su scala cosmica. Half-Earth: Our Planet's Fight for Life (2016) ha avanzato l'idea che il crollo della biodiversità potrebbe essere mitigato riservando una metà intera del pianeta a specie non umane. Collegando le aree di conservazione esistenti e quelle nuove usando un sistema di corridoi di terra protetta, Wilson sostenne che si sarebbe potuto creare un sistema sostenibile per la convivenza umana con il resto della vita sulla Terra.

Nel 1990 Wilson e il biologo americano Paul Ehrlich condivisero il Premio Crafoord, assegnato dalla Royal Swedish Academy of Sciences per sostenere settori scientifici non coperti dai premi Nobel. L'autobiografia di Wilson, Naturalista, è apparsa nel 1994. Nel 2010 ha pubblicato il suo romanzo di debutto, Anthill: A Novel, che presentava personaggi sia umani che insetto. Letters to a Young Scientist (2013) è stato un volume di consigli rivolti a nascenti investigatori scientifici.