Elizabeth Cleghorn Gaskell, nata Stevenson, (nata il 29 settembre 1810, Chelsea, Londra, Inghilterra - morta il 12, 1865, vicino ad Alton, Hampshire), romanziera inglese, scrittrice di racconti e prima biografa di Charlotte Brontë.
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Era figlia di un ministro unitario. Quando sua madre morì, fu allevata da una zia materna nel villaggio di Knutsford nel Cheshire in una gentile atmosfera di gentilezza rurale che all'epoca era già fuori moda. Nel 1832 sposò William Gaskell, un ministro unitario, e si stabilì nella città industriale di Manchester, affollata e piena di problemi, che rimase la sua casa per il resto della sua vita. La vita domestica - i Gaskell avevano sei figli, di cui quattro figlie vivevano fino all'età adulta - e gli obblighi sociali e caritativi della moglie di un ministro rivendicavano il suo tempo ma non tutti i suoi pensieri. Non iniziò la sua carriera letteraria fino alla mezza età, quando la morte del suo unico figlio aveva intensificato il suo senso di comunità con i poveri e il suo desiderio di "dare espressione" alla loro "agonia". Il suo primo romanzo, Mary Barton, riflette il carattere di Manchester alla fine del 1830. È la storia di una famiglia della classe operaia in cui il padre, John Barton, cade in un aspro odio di classe durante una depressione ciclica e compie un omicidio di ritorsione per volere del suo sindacato. La sua apparizione tempestiva nell'anno rivoluzionario del 1848 portò al romanzo un successo immediato e vinse gli elogi di Charles Dickens e Thomas Carlyle. Dickens la invitò a contribuire alla sua rivista, Household Words, dove apparve il suo prossimo lavoro principale, Cranford (1853). Questa storia sociale di un'era più delicata, che descrive, senza sentimentalizzare o satirizzare, il suo villaggio da bambina di Knutsford e gli sforzi dei suoi squallidi abitanti per mantenere le apparenze, è rimasta la sua opera più popolare.
Il conflitto tra la comprensione comprensiva della signora Gaskell e le restrizioni della moralità vittoriana portò ad un ricevimento misto per il suo prossimo romanzo sociale, Ruth (1853). Offriva un'alternativa ai tradizionali progressi della ragazza sedotta verso la prostituzione e una tomba precoce.
Tra i molti amici attratti dalla signora Gaskell c'era Charlotte Brontë, che morì nel 1855 e la cui biografia, il padre di Charlotte, Patrick Brontë, la esortò a scrivere. La vita di Charlotte Brontë (1857), scritta con sincera ammirazione, disponeva di una massa di materiale di prima mano con abilità narrative non forzate. È allo stesso tempo un'opera d'arte e un'interpretazione ben documentata della sua materia.
Tra le sue opere successive, Sylvia's Lovers (1863), che tratta dell'impatto delle guerre napoleoniche su persone semplici, è notevole. La sua ultima e più lunga opera, Wives and Daughters (1864-1866), riguardante le fortune intrecciate di due o tre famiglie di campagna, è considerata da molti la sua migliore. Fu lasciato incompiuto alla sua morte.
