Esdra, ebraico ʿezraʾ, (fiorì nel IV secolo a.C., Babilonia e Gerusalemme), leader religioso degli ebrei che tornarono dall'esilio a Babilonia, riformatore che ricostituì la comunità ebraica sulla base della Torah (Legge, o dei regolamenti dei primi cinque libri dell'Antico Testamento). Il suo lavoro ha contribuito a rendere l'ebraismo una religione in cui la legge era fondamentale, consentendo agli ebrei di sopravvivere come comunità quando furono dispersi in tutto il mondo. Poiché i suoi sforzi fecero molto per dare alla religione ebraica la forma che la caratterizzò per secoli dopo, Ezra è stato con un po 'di giustizia chiamato il padre dell'ebraismo; cioè, la forma specifica che la religione ebraica assunse dopo l'esilio babilonese. Era così importante agli occhi del suo popolo che la tradizione successiva lo considerava non meno di un secondo Mosè.
La conoscenza di Esdra deriva dai libri biblici di Esdra e Neemia, integrati dal libro apocrifo (non incluso nei canoni ebraici e protestanti dell'Antico Testamento) di I Esdras (forma di Vulgata latina del nome Esdra), che conserva il greco testo di Esdra e una parte di Neemia. Si dice che Esdra arrivò a Gerusalemme nel settimo anno del re Artaserse (di cui Artaserse non è dichiarato) della dinastia persiana che governava l'area. Da quando è stato presentato prima di Neemia, che fu governatore della provincia di Giuda dal 445 al 433 aC e di nuovo, dopo un intervallo, per un secondo mandato di durata sconosciuta, a volte si suppone che questo fosse il settimo anno di Artaserse I (458 bc), sebbene a tale visione siano associate gravi difficoltà. Molti studiosi ora credono che il racconto biblico non sia cronologico e che Esdra arrivò nel settimo anno di Artaserse II (397 a.C.), dopo che Neemia era passato dalla scena. Altri ancora, ritenendo che i due uomini fossero contemporanei, considerano il settimo anno come un errore scribale e credono che forse Ezra sia arrivato durante il secondo mandato di Neemia come governatore. Ma la questione deve essere lasciata aperta.
Quando arrivò Esdra, la situazione in Giuda era scoraggiante. Il lassismo religioso era prevalente, la Legge era ampiamente ignorata e la moralità pubblica e privata era a un livello basso. Inoltre, i matrimoni misti con stranieri rappresentavano la minaccia che la comunità si mescolasse con l'ambiente pagano e perdesse la sua identità.
Esdra era un prete e "uno scriba abile nella legge". Rappresentava la posizione di ebrei babilonesi più severi che erano stati sconvolti dalle notizie di lassismo in Giuda e desideravano vedere le cose corrette. Ezra partì in primavera alla testa di una considerevole roulotte e arrivò quattro mesi dopo. Apparentemente Ezra aveva lo status ufficiale di commissario del governo persiano e il suo titolo, "scrivano della legge del Dio dei cieli", è meglio inteso come "segretario reale per le questioni religiose ebraiche" o simili. I persiani erano tolleranti nei confronti dei culti nativi ma, al fine di evitare conflitti interni e impedire alla religione di diventare una maschera per la ribellione, insistette affinché questi fossero regolati sotto l'autorità responsabile. L'autorità delegata sugli ebrei del satrapy (area amministrativa) "oltre il fiume" (Avar-nahara), o ad ovest del fiume Eufrate, fu affidata a Esdra; per un ebreo disobbedire alla Legge che portava era disobbedire alla "legge del re".
L'ordine in cui Esdra prese le varie misure a lui attribuite è incerto. Probabilmente ha presentato la Legge al popolo durante la Festa dei Tabernacoli in autunno, molto probabilmente nell'anno del suo arrivo. Ha anche preso provvedimenti contro i matrimoni misti e è riuscito a convincere la gente a divorziare volontariamente dalle mogli straniere. I suoi sforzi raggiunsero l'apice quando le persone si impegnarono in solenne alleanza davanti a Dio per non entrare più in matrimoni misti, per astenersi dal lavoro di sabato, per imporre a loro stessi una tassa annuale per il sostegno del Tempio, per presentare regolarmente le loro decime e offerte, e altrimenti per rispettare le esigenze della Legge.
Non si sa più nulla di Ezra dopo le sue riforme. Lo storico ebreo ellenistico del I secolo Josephus afferma nelle sue antichità che morì e fu sepolto a Gerusalemme. Secondo un'altra tradizione, tornò a Babilonia, dove la sua presunta tomba è un luogo sacro.
