Francis Crick, in pieno Francis Harry Compton Crick, (nato l'8 giugno 1916, Northampton, Northamptonshire, Inghilterra - morì il 28 luglio 2004, San Diego, California, Stati Uniti), il biofisico britannico, che, con James Watson e Maurice Wilkins, ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina del 1962 per la loro determinazione della struttura molecolare dell'acido desossiribonucleico (DNA), la sostanza chimica responsabile in ultima analisi del controllo ereditario delle funzioni vitali. Questo risultato è diventato una pietra miliare della genetica ed è stato ampiamente considerato come una delle scoperte più importanti della biologia del 20 ° secolo.
Durante la seconda guerra mondiale, Crick interruppe la sua istruzione per lavorare come fisico nello sviluppo di miniere magnetiche da utilizzare nella guerra navale, ma in seguito si dedicò alla biologia presso lo Strangeways Research Laboratory, Università di Cambridge (1947). Interessato a sforzi pioneristici per determinare le strutture tridimensionali di grandi molecole trovate negli organismi viventi, nel 1949 si trasferì all'università Medical Research Council Unit presso i Cavendish Laboratories.
Nel 1951, quando il biologo americano James Watson arrivò in laboratorio, si sapeva che i misteriosi acidi nucleici, in particolare il DNA, giocavano un ruolo centrale nella determinazione ereditaria della struttura e della funzione di ciascuna cellula. Watson convinse Crick che la conoscenza della struttura tridimensionale del DNA avrebbe reso evidente il suo ruolo ereditario. Utilizzando gli studi sulla diffrazione di raggi X del DNA condotti da Wilkins e le immagini di diffrazione di raggi X prodotti da Rosalind Franklin, Watson e Crick sono stati in grado di costruire un modello molecolare coerente con le proprietà fisiche e chimiche note del DNA. Il modello consisteva in due fili intrecciati elicoidali (a spirale) di zucchero-fosfato, uniti orizzontalmente da basi organiche piatte. Watson e Crick teorizzarono che se i fili fossero stati separati, ognuno avrebbe funzionato come modello (modello) per la formazione, da piccole molecole nella cellula, di un nuovo filo sorella identico al suo ex partner. Questo processo di copia spiegava la replicazione del gene e, eventualmente, del cromosoma, che si verificava nelle cellule in divisione. Il loro modello indicava anche che la sequenza di basi lungo la molecola del DNA indica una sorta di codice "letto" da un meccanismo cellulare che lo traduce nelle proteine specifiche responsabili della struttura e della funzione particolari di una cellula.
Nel 1961 Crick aveva prove per dimostrare che ogni gruppo di tre basi (un codone) su un singolo filamento di DNA designa la posizione di un amminoacido specifico sulla spina dorsale di una molecola proteica. Ha anche aiutato a determinare quali codoni codificano per ciascuno dei 20 aminoacidi normalmente presenti nelle proteine e quindi ha contribuito a chiarire il modo in cui la cellula utilizza il "messaggio" del DNA per costruire proteine. Dal 1977 fino alla sua morte, Crick ricoprì l'incarico di illustre professore presso il Salk Institute for Biological Studies di San Diego, in California, dove condusse ricerche sulle basi neurologiche della coscienza. Il suo libro Of Molecules and Men (1966) discute le implicazioni della rivoluzione nella biologia molecolare. What Mad Pursuit: A Personal View of Scientific Discovery è stato pubblicato nel 1988. Nel 1991 Crick ha ricevuto l'Ordine al merito.
