Credenze, pratiche e istituzioni
Gli dei
I primi Greci personalizzavano ogni aspetto del loro mondo, naturale e culturale, e le loro esperienze in esso. La terra, il mare, le montagne, i fiumi, il diritto consuetudinario (themis) e la propria partecipazione alla società e ai suoi beni sono stati visti sia in termini personali che naturalistici. Quando Achille combatte con il fiume nell'Iliade, il fiume parla ad Achille ma usa contro di lui solo le armi appropriate per un flusso d'acqua. In Esiodo quelle che potrebbero essere distinte come divinità antropomorfe e personalizzazioni di fenomeni naturali o culturali generano e sono generati l'uno dall'altro. Hera è del primo tipo: dea del matrimonio ma non identificata con il matrimonio. La Terra è evidentemente del secondo tipo, così come lo sono, in un senso un po 'diverso, Eros e Afrodite (dio e dea del desiderio sessuale) e Ares (dio della guerra). Questi ultimi sono personalizzati e antropomorfizzati, ma i loro adoratori possono essere "riempiti" con loro. Alcune divinità hanno epiteti che esprimono un aspetto particolare delle loro attività. Zeus è noto come Zeus Xenios nel suo ruolo di garante degli ospiti. È possibile che Xenios fosse in origine una divinità indipendente, assorbita da Zeus a seguito delle tendenze centriche di Olmpo della religione greca incoraggiate dalle poesie di Omero ed Esiodo.
Cristianesimo: cristianesimo e cultura classica
L'atteggiamento dei primi cristiani verso il paganesimo e il governo imperiale fu complicato dalla loro stretta associazione con il greco-romano
In Omero gli dei costituiscono essenzialmente una superaristocrazia. Gli adoratori di questi dei non credono nella ricompensa o nella punizione dopo la morte; il dovuto deve venire in questa vita. Ogni successo dimostra che gli dei sono ben disposti, almeno per il momento; ogni insuccesso mostra che qualche dio è arrabbiato, di solito a causa di un lieve, inteso o non voluto, piuttosto che dal comportamento giusto o ingiusto di un mortale all'altro. I Greci sapevano cosa faceva arrabbiare la loro aristocrazia mortale ed estrapolato da lì. Preghiera e sacrificio, per quanto abbondanti, non potevano garantire che gli dei avrebbero garantito il successo. Gli dei potrebbero preferire la pace su Olimpo per aiutare i loro adoratori. Queste non sono solo finzioni letterarie; riflettono le credenze delle persone che sapevano che sebbene potesse essere necessario offrire preghiera e sacrificio agli dei, non era sufficiente. Greci e troiani si sacrificarono ai loro dei per garantire il sostegno divino in guerra e in altri periodi di crisi. Si credeva che Zeus, il più forte degli dei, avesse favorito i Troiani, mentre Hera aveva favorito i Greci. Eppure Troia cadde, come molte altre città. Le poesie omeriche qui offrono una spiegazione per qualcosa che il pubblico greco potrebbe in qualsiasi momento sperimentare se stesso.
Non esiste un determinismo universale in Omero o in altri primi scrittori. Moira ("condivisione") indica la propria porzione terrena, tutti gli attributi, i possedimenti, i beni o i mali che insieme definiscono la propria posizione nella società. La società omerica è stratificata, da Zeus al mendicante più cattivo. Comportarsi secondo la propria quota è comportarsi secondo la propria condizione; anche un mendicante può andare oltre la sua parte, anche se è probabile che venga punito per questo. Zeus, l'entità più potente nell'universo di Omero, ha certamente il potere di andare oltre la sua parte; ma se lo fa, gli altri dei non approveranno. E Zeus può essere trattenuto, a meno che non ritenga che la sua "eccellenza", la sua capacità di compiere l'azione, venga messa in discussione. Quindi può insistere per mostrare la sua eccellenza, così come Achille e Agamennone, i cui valori coincidono con quelli di Zeus in tali questioni.
In Omero, hērōī indica il più grande dei guerrieri viventi. I culti di questi potenti uomini si svilupparono in seguito attorno alle loro tombe. Gli eroi venivano venerati come i più potenti dei morti, che potevano, se lo desideravano, aiutare gli abitanti della polis in cui erano sepolte le loro ossa. Pertanto, gli spartani riportarono le ossa di Oreste da Tegea. I personaggi storici potrebbero essere elevati allo status di eroi alla loro morte. Durante la guerra del Peloponneso, gli abitanti di Anfipoli hanno eroizzato il generale spartano Brasidas, che aveva combattuto così bene e coraggiosamente ed era morto in sua difesa. È il potere, non la giustizia, che distingue l'eroe; è il sentimento di timore reverenziale nei confronti del vecchio ed cieco Edipo che stimola i tebani e gli ateniesi a litigare per il suo luogo di sepoltura. Dal momento che sono i più potenti dei morti, gli eroi ricevono offerte adatte alle divinità ctonie (inferi).
Cosmogonia
Di diverse cosmogonie concorrenti nella Grecia arcaica, la Teogonia di Esiodo è l'unica sopravvissuta in più di frammenti. Registra le generazioni degli dei dal Caos (letteralmente, "Sbadiglio che sbadiglia") attraverso Zeus e i suoi contemporanei agli dei che avevano due genitori divini (ad esempio, Apollo e Artemide, nati da Zeus e Leto) e i mortali che avevano un divino genitore (ad esempio, Eracle, nato da Zeus e Alcmene). Esiodo usa le relazioni delle divinità, per nascita, matrimonio o trattato, per spiegare perché il mondo è così com'è e perché Zeus, la terza divinità suprema dei Greci, è riuscito a mantenere la sua supremazia - finora - dove i suoi predecessori fallito. In sostanza, Zeus è un politico migliore e ha l'equilibrio di potere, saggezza pratica e buoni consigli dalla sua parte. (Sia che Esiodo o qualche pensatore precedente abbia prodotto questo complesso nesso di relazioni, con il quale Esiodo potesse spiegare praticamente tutto ciò che era accaduto o che poteva accadere in futuro, la grandezza di questo risultato intellettuale non deve essere trascurata).
Mortali
Nel periodo in Grecia tra Omero e circa 450 a.C. la lingua delle relazioni tra dio e dio, mortale e dio e mortale di livello inferiore con mortale di livello superiore era la stessa. Le divinità rimasero una superaristocrazia. C'era una scala di potere ed eccellenza su cui si poteva tracciare la posizione di ogni mortale e di ogni divinità. Sia il dio che il mortale rischiavano di risentirsi di qualsiasi tentativo di inferiore di avanzare sulla scala. Costituiva un ibrido ("orgoglio prepotente", o arroganza) per un hērō greco affermare che avrebbe avuto un viaggio sicuro indipendentemente dal fatto che gli dei volessero o no; allo stesso modo è stata una grande arroganza per Electra presumere di criticare il comportamento di sua madre, Clitennestra.
Un ulteriore motivo della disapprovazione olimpica, presente solo marginalmente in Omero, fu l'inquinamento causato da certe azioni ed esperienze, come il parto, la morte o il fatto di avere un brutto sogno. Il mondo divino dei Greci era diviso in due da una linea orizzontale. Sopra quella linea c'erano gli olimpici, gli dei della vita, la luce del giorno e il cielo luminoso; e sotto di essa c'erano gli dei ctonici dei morti e della misteriosa fertilità della terra. Gli olimpionici si tenevano in disparte dagli dei degli inferi e da quelli che avrebbero dovuto essere nel loro regno: Creonte è punita nell'Antigone di Sofocle dagli olimpici per aver seppellito l'Antigone in vita, perché è ancora "loro" e per non aver seppellito i Polinice morti, gobbet della cui carne stanno inquinando i loro altari; e Artemide abbandona Ippolito, il suo più ardente adoratore, mentre si avvicina la sua morte, perché tutti i cadaveri inquinano. L'inquinamento non era un concetto morale e complicava ulteriormente le relazioni tra i Greci e i loro dei.
