Nel febbraio 2009 un giovane ragazzo nella piccola città costiera del Golfo di La Gloria, Veracruz, in Messico, si ammalò di una malattia simil-influenzale di causa sconosciuta. In poche settimane quasi il 30% dei residenti della città era stato colpito da una malattia simile e anche le persone nei villaggi vicini si erano ammalate. Il ragazzo, tuttavia, era l'unico individuo della regione a essere positivo per un nuovo ceppo del virus dell'influenza, chiamato influenza suina o influenza suina, poiché conteneva materiale genetico proveniente dai virus dell'influenza suina esistenti. Ha rappresentato il primo caso documentato della malattia e quindi è diventato noto come "paziente zero". A metà marzo era emersa a Città del Messico una malattia simile a quella di La Gloria, e non molto tempo dopo furono segnalati casi di malattie respiratorie in tutto il paese. Dopo la morte di diverse persone infette, i funzionari sanitari del paese hanno deciso di inviare più di 50 campioni di pazienti a un laboratorio in Canada per l'analisi. Quando 16 di loro sono risultati positivi all'influenza suina, le autorità dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) hanno convocato una riunione di emergenza per valutare la situazione.
Il virus appena identificato, ritenuto dotato di un significativo potenziale pandemico (la capacità di diffondersi facilmente su un'ampia area geografica) a causa della mancanza di immunità preesistente negli esseri umani, è apparso negli Stati Uniti a metà aprile. Successivamente si diffuse in Canada e nel Regno Unito, in Europa e in Nuova Zelanda. Entro il 1 ° giugno, l'OMS riportava oltre 17.400 casi e 115 decessi in tutto il mondo, e 10 giorni dopo Margaret Chan, direttore generale dell'OMS, dichiarò che l'epidemia di influenza suina era una pandemia. È stata la prima pandemia a verificarsi dal 1968, quando l'influenza di Hong Kong ha causato la morte di oltre 750.000 persone in tutto il mondo. Sebbene la maggior parte delle persone che sono state infettate dall'influenza suina abbiano manifestato solo lievi sintomi di febbre, tosse e naso che cola, la rapida diffusione del virus e la confusione sul rischio di morte e sulle popolazioni più suscettibili hanno generato una significativa paura tra il pubblico.
Il virus pandemico.
Il virus dell'influenza suina alla radice della pandemia del 2009 era un ceppo recentemente identificato di sottotipo di influenza A H1N1. I virus dell'influenza A sono la causa primaria dell'influenza stagionale nell'uomo e sono in costante evoluzione. Un meccanismo di evoluzione è il riassortimento virale: quando più ceppi di virus influenzali infettano un singolo ospite e si ricombinano per dare origine a un nuovo ceppo. Nel caso del virus dell'influenza suina del 2009, il materiale genetico di tre organismi - umani, uccelli e maiali - si è mescolato e ricombinato in un ospite di maiale, dando origine a un triplo riassortimento del virus.
Simile a tutti gli altri virus influenzali, anche l'influenza suina è stata soggetta a una costante evoluzione attraverso la deriva antigenica mentre circolava tra gli emisferi nord e sud. Mentre attraversava il mondo, emersero ceppi portatori di mutazioni per la resistenza ai farmaci, con il primo ceppo che si presentò in Danimarca a giugno e dimostrò resistenza a Tamiflu (oseltamivir), uno dei farmaci antivirali più efficaci usati per trattare l'influenza suina. Gli scienziati hanno subito iniziato a cercare modi per superare i ceppi resistenti. In studi di laboratorio, le combinazioni di agenti antivirali esistenti si sono dimostrate promettenti e uno di questi farmaci combinati è entrato in sperimentazione nell'uomo a settembre.
La costituzione genetica del virus riassortente lo rendeva più contagioso rispetto alla tipica influenza stagionale, sebbene fosse ancora trasmessa nella tipica maniera influenzale, attraverso goccioline infettive espulse nell'aria da persone infette quando starnutivano o tossivano. Il virus potrebbe sopravvivere su superfici dure per 24 ore, offrendo ampie opportunità di diffusione ad un'altra persona. Tra le persone più suscettibili alle complicazioni da infezione c'erano donne in gravidanza, persone di età superiore ai 65 anni, bambini di età inferiore ai 5 anni e persone che soffrono di malattie croniche o con immunità soppressa. I tassi di mortalità effettiva per influenza suina erano relativamente bassi.
Il nome inizialmente dato al virus, "influenza suina", si adattava per molti aspetti; il virus non solo conteneva segmenti genetici di due diversi virus dell'influenza suina, ma sembrava anche aver avuto origine in una fattoria di suini vicino a La Gloria. La fattoria apparteneva a Granjas Carroll de Mexico, una joint venture che opera in collaborazione con Smithfield Foods, Inc. di proprietà degli Stati Uniti, un importante produttore internazionale di prodotti suini. Paesi come Cina, Tailandia e Russia hanno temporaneamente arrestato l'importazione di suini dalle aree colpite. Il nome "influenza suina", tuttavia, ha anche creato confusione diffusa. Ad esempio, il ministro della sanità egiziano Hatem al-Gabali ha ordinato la macellazione di un massimo di 400.000 suini del paese, anche se non c'erano prove che fossero infetti dal virus. Il mandato scatenò immediatamente rivolte e proteste da parte degli agricoltori egiziani che dipendevano dalla raccolta e dalla vendita di maiali come fonte di reddito. Nel tentativo di dissipare la confusione, l'OMS ha cambiato il nome del virus in influenza A (H1N1) alla fine di aprile.
Diffusione globale.
Quando il virus dell'influenza A (H1N1) è stato scoperto in Messico, non è stato considerato di interesse internazionale. Mentre la malattia si diffondeva attraverso Città del Messico, negli Stati Uniti e in Canada e oltremare in Spagna, Regno Unito e Medio Oriente a fine aprile, tuttavia, l'OMS ha riconosciuto che la dispersione globale era imminente e ha emesso un allarme di pandemia di livello 5. L'allerta è stato un segnale per le agenzie sanitarie nazionali di finalizzare i piani per l'implementazione di misure di controllo, come la limitazione dei viaggi da e verso le regioni colpite e la distribuzione di maschere per limitare la diffusione delle malattie e per l'acquisizione e la mobilitazione di scorte di farmaci antivirali.
Quando la pandemia fu dichiarata a giugno, i casi erano saliti a quasi 30.000 in tutto il mondo e il virus si era diffuso in molte regioni del mondo, tra cui il Sud-est asiatico, la Scandinavia, le Indie occidentali e l'America centrale e meridionale. All'inizio di settembre, ad eccezione di diversi luoghi, tra cui la Groenlandia, la Mongolia e alcune aree dell'Africa, l'influenza suina è stata stabilita in tutte le parti del mondo. Alla fine di dicembre, sono stati confermati a livello globale circa 622.480 casi e 12.200 morti. Poiché non tutti i casi e gli incidenti mortali potevano essere rintracciati, tuttavia, si riteneva che le cifre reali fossero molto maggiori.
Prepararsi per una seconda ondata.
Gli studi sulle pandemie influenzali del passato hanno rivelato che si verificano epidemie nelle onde, o periodi alternati di attività di malattia alta e bassa nella stessa regione, con ogni "onda" che rappresenta un periodo di maggiore attività. In alcuni casi tre o più ondate di malattia possono colpire una singola regione. Nel periodo postpeak dell'attività dell'influenza suina durante l'estate del 2009 in Nord America, i casi di malattia sono notevolmente diminuiti. L'OMS ha lanciato un avviso alla fine di agosto, tuttavia, ai paesi dell'emisfero settentrionale per prepararsi a una seconda ondata di pandemia, le cui prove hanno iniziato a emergere nella prima settimana di settembre negli Stati Uniti, dove alcune aree isolate hanno subito improvvisi picchi di influenza A (H1N1) attività.
Quando il potenziale pandemico del virus è stato realizzato per la prima volta in aprile, gli scienziati hanno iniziato a lavorare sullo sviluppo del vaccino. A luglio, a soli quattro mesi dall'isolamento del nuovo virus, il primo vaccino contro l'influenza suina per l'uomo è entrato nei test clinici. Il vaccino, tuttavia, ha richiesto due colpi, somministrati a distanza di tre settimane, il che ha sollevato la preoccupazione che non ci fosse abbastanza tempo per stabilire la piena immunità e che le scorte di vaccino sarebbero esaurite prima di un secondo colpo. Pochi giorni dopo, tuttavia, emersero vaccini monodose e soddisfare la domanda globale di vaccini sembrò di nuovo fattibile. Un vaccino monodose sviluppato da Sinovac Biotech Ltd., una società cinese, è stato approvato in Cina all'inizio di settembre e vaccini simili sviluppati da altre società farmaceutiche sono diventati disponibili poco dopo.
Mentre l'estate iniziava a cadere in Nord America, una seconda ondata di pandemia, uguale o maggiore in gravità, sembrava certa. Nonostante ciò, i funzionari sanitari statunitensi sono rimasti fiduciosi che il virus potesse essere contenuto. La generazione di vaccini monodose, l'effettivo programma di sorveglianza dell'OMS e le misure di mitigazione e controllo globali esistenti, che sono state ripetutamente rafforzate e rivalutate durante la pandemia, hanno svolto ruoli vitali nell'alleviare le paure pubbliche mentre l'emisfero settentrionale si avviava nella stagione dell'influenza invernale.
Kara Rogers è Senior Editor di Biomedical Sciences for Encyclopædia.
