Mammifero rinoceronte indiano

Il rinoceronte indiano (Rhinoceros unicornis), chiamato anche rinoceronte maggiore con un corno, il più grande dei tre rinoceronti asiatici. Il rinoceronte indiano pesa tra 1.800 e 2.700 kg (4.000 e 6.000 libbre). È alto 2 metri (7 piedi) alla spalla ed è lungo 3,5 metri (11,5 piedi). Il rinoceronte indiano ha dimensioni più o meno equivalenti al rinoceronte bianco dell'Africa ed è distinguibile dal rinoceronte giavanese per le sue dimensioni maggiori, la presenza di un grande corno, i tubercoli sulla sua pelle e una diversa disposizione delle pieghe della pelle. Il rinoceronte indiano occupa le praterie più alte del mondo, dove alla fine del monsone estivo in ottobre le erbe raggiungono i 7 metri di altezza. Sono principalmente pascoli, tranne durante l'inverno quando consumano una percentuale maggiore di sfoglia. Una femmina di rinoceronte indiano concepirà di nuovo rapidamente se perde il suo polpaccio. Le tigri uccidono circa il 10-20 percento dei vitelli, ma raramente uccidono i vitelli di età superiore a 1 anno, quindi quei rinoceronti indiani che sopravvivono oltre quel punto sono invulnerabili ai predatori non umani. Il rinoceronte indiano combatte con i suoi denti incisivi esterni inferiori affilati come rasoi, non con il suo corno. Tali denti, o zanne, possono raggiungere 13 cm di lunghezza tra i maschi dominanti e infliggere ferite letali ad altri maschi in competizione per l'accesso alle femmine da riproduzione.

Il rinoceronte indiano in precedenza occupava una vasta gamma attraverso l'India settentrionale e il Nepal dallo stato di Assam ad est fino alla valle del fiume Indo a ovest. Oggi questa specie è limitata a circa 11 riserve in India e Nepal. Quasi 2.600 individui in età riproduttiva rimangono allo stato brado e solo una popolazione, quella del Parco nazionale di Kaziranga nello stato di Assam, contiene più di 500 individui. Poiché questa specie raggiunge alte densità su pianure alluvionali dinamiche ricche di nutrienti, le popolazioni di rinoceronti si riprendono rapidamente quando questi habitat - e i rinoceronti stessi - sono protetti dal bracconaggio. A Kaziranga, i rinoceronti indiani contavano solo 12 individui intorno al 1900, ma oggi sono previsti oltre 1.800 per questa riserva. Allo stesso modo, la popolazione di Chitwan è diminuita a 60-80 animali alla fine degli anni '60, dopo l'eradicazione della malaria nella valle del Chitwan, la conversione dell'habitat naturale nella coltivazione del riso e il bracconaggio dilagante. Nel 2000 la popolazione era risalita a più di 600 individui, abbastanza grandi da consentire il trasferimento di alcuni individui ad altre riserve in Nepal e in India, dove una volta erano avvenuti ma erano stati estirpati. Tuttavia, circa 2000 animali sono stati uccisi dai bracconieri nel Royal Chitwan National Park tra il 2000 e il 2003, riducendo la popolazione di rinoceronti indiani della riserva a meno di 400 animali. Entro il 2014, tuttavia, a causa del successo di maggiori sforzi anti-bracconaggio, la popolazione è aumentata a oltre 500 individui.

Le pile di sterco dei rinocerosi indiani, o middens, sono interessanti non solo come luoghi in cui viene depositato il profumo e come posti di comunicazione, ma anche come siti per la creazione di piante. I rinocerosi indiani possono depositare fino a 25 kg (55 libbre) in una singola defecazione e oltre l'80% delle defecazioni si verificano su latrine esistenti piuttosto che su cluster isolati. Defecando i semi ingeriti di frutti dal suolo della foresta, i rinoceronti sono importanti per aiutare gli alberi intolleranti all'ombra a colonizzare le aree aperte. Le pile di sterco dei rinocerosi indiani supportano interessanti raccolte di oltre 25 specie di piante i cui semi vengono ingeriti da rinocerosi e germinano nello sterco ricco di nutrienti.