L'araldica, la scienza e l'arte che si occupano dell'uso, dell'esposizione e della regolazione dei simboli ereditari impiegati per distinguere individui, eserciti, istituzioni e corporazioni. Quei simboli, che sono nati come dispositivi di identificazione su bandiere e scudi, sono chiamati cuscinetti armorici. Rigorosamente definita, l'araldica indica ciò che riguarda l'ufficio e il dovere di un araldo; quella parte del suo lavoro che tratta dei cuscinetti per arsenale è correttamente definita armeria. Ma nell'uso generale l'araldica è diventata la stessa cosa dell'armeria.
Il significato iniziale del termine araldo è contestato, ma la derivazione preferita è qui anglosassone ("esercito") e calvo ("forza" o "influenza"). Nella seconda metà del XII secolo gli uomini che supervisionavano i festeggiamenti e consegnavano inviti agli ospiti erano spesso gli stessi menestrelli che, dopo tornei e battaglie, esaltavano le virtù e le gesta dei vincitori. Gli araldi possono essere identificati nelle descrizioni dei tornei intorno al 1170. I compiti dei menestrelli e dei messaggeri sembrano quindi essersi fusi e, mentre i menestrelli raccontavano le gesta e le virtù dei loro padroni e dei loro antenati, il loro interesse per la genealogia si sviluppò. Quella nuova abilità era legata ai loro doveri nei tornei, tra cui la necessità di riconoscere gli stendardi e gli scudi di tutti gli invitati a partecipare. Man mano che l'araldica sviluppava il suo linguaggio tecnico elaborato e l'esibizione dell'armatura si espandeva nei secoli successivi, così l'importanza e il conseguente status degli araldi aumentarono.
L'araldica è nata quando la maggior parte delle persone era analfabeta ma poteva facilmente riconoscere un design audace, sorprendente e semplice. L'uso dell'araldica nella guerra medievale permise ai combattenti di distinguere un cavaliere vestito dalla posta da un altro e quindi di distinguere tra amico e nemico. Pertanto, la semplicità era la principale caratteristica dell'araldica medievale. Nel torneo c'era una forma più elaborata di design araldico. Quando l'araldica non era più utilizzata sull'armatura e i dispositivi araldici erano diventati parte della vita civile, i disegni intricati si evolvevano con significato esoterico completamente in contrasto con lo scopo originale dell'araldica. Nei tempi moderni l'araldica è stata spesso considerata misteriosa e una questione riservata agli esperti. In effetti, nel corso dei secoli il suo linguaggio è diventato intricato e pedante. Tale complessità appare ridicola quando si ricorda che nei periodi precedenti il rapido riconoscimento di uno stemma o di un distintivo poteva significare la differenza tra sicurezza e morte, e alcune battaglie medievali andarono perse a causa di un errore sulla somiglianza di due dispositivi di lati opposti.
Come tutte le altre creazioni umane, l'arte araldica ha rispecchiato i cambiamenti della moda. Mentre l'araldica progrediva dai suoi usi utilitaristici, la sua qualità artistica diminuiva. Nel 18 ° secolo, ad esempio, l'araldica descrisse le nuove armi in modo assurdamente ottuso e le rese in uno stile eccessivamente intricato. Gran parte dell'arte araldica del XVII e XIX secolo ha guadagnato quel periodo la designazione "Decadenza". Fu solo nel XX secolo che l'arte araldica recuperò la sensazione di bellezza estetica. Vi sono ancora, tuttavia, alcuni disegni di scarsa qualità provenienti da fonti ufficiali.
