Hermann Joseph Muller, (nato il 21 dicembre 1890, New York, New York, Stati Uniti, è morto il 5 aprile 1967, Indianapolis, Ind.), Il genetista americano ricordato meglio per la sua dimostrazione che mutazioni e cambiamenti ereditari possono essere causati dai raggi X che colpiscono il geni e cromosomi delle cellule viventi. La sua scoperta di mutazioni indotte artificialmente nei geni ebbe conseguenze di vasta portata e nel 1946 gli fu assegnato il premio Nobel per la fisiologia o la medicina.
Muller frequentò la Columbia University dal 1907 al 1909. Alla Columbia il suo interesse per la genetica fu suscitato prima da EB Wilson, il fondatore dell'approccio cellulare all'eredità, e successivamente da TH Morgan, che aveva appena introdotto la drosofila della mosca della frutta come strumento sperimentale genetica. La possibilità di guidare consapevolmente l'evoluzione dell'uomo era il motivo iniziale del lavoro scientifico e degli atteggiamenti sociali di Muller. La sua prima esperienza alla Columbia lo convinse che il primo prerequisito necessario era una migliore comprensione dei processi di ereditarietà e variazione.
Un assistente di laboratorio in zoologia nel 1912 gli permise di trascorrere parte del suo tempo a fare ricerche sulla Drosophila alla Columbia. Ha prodotto una serie di articoli, ora classici, sul meccanismo di incrocio dei geni, ottenendo il suo dottorato di ricerca. nel 1916. La sua tesi stabilì il principio del legame lineare dei geni nell'eredità. Il lavoro del gruppo Drosophila, guidato da Morgan, fu riassunto nel 1915 nel libro The Mechanism of Mendelian Heredity. Questo libro è una pietra miliare della genetica classica.
Dopo tre anni al Rice Institute, Houston, in Texas, e un interludio alla Columbia come istruttore, Muller nel 1920 divenne professore associato (in seguito professore) all'Università del Texas, Austin, dove rimase fino al 1932. I 12 anni trascorsi ad Austin furono scientificamente i più produttivi nella vita di Muller. I suoi studi sui processi e le frequenze delle mutazioni permisero a Muller di formare un quadro degli arrangiamenti e ricombinazioni dei geni e in seguito portarono alla sua induzione sperimentale di mutazioni genetiche attraverso l'uso dei raggi X nel 1926. Questa scoperta altamente originale ha stabilito la sua reputazione internazionale come un genetista e alla fine gli è valso il premio Nobel. A quel tempo Muller è stato in grado di dimostrare che le mutazioni sono il risultato di rotture nei cromosomi e di cambiamenti nei singoli geni. Nel 1931 fu eletto alla National Academy of Sciences degli Stati Uniti.
Dopo aver subito un esaurimento nervoso nel 1932 a causa delle pressioni personali, Muller trascorse un anno al Kaiser Wilhelm (ora Max Planck) Institute di Berlino, dove studiò vari modelli fisici per spiegare le mutazioni dei geni. Nel 1933 si trasferì a Leningrado (ora San Pietroburgo) e poi a Mosca su invito di NI Vavilov, capo dell'Istituto di genetica. Muller era un socialista e inizialmente considerava l'Unione Sovietica una società progressista e sperimentale che poteva perseguire importanti ricerche in genetica ed eugenetica. Ma a questo punto le false dottrine del biologo TD Lysenko stavano diventando politicamente potenti, mettendo fine alla valida ricerca scientifica sovietica in genetica.
Muller combatté contro il lisenkoismo quando possibile, ma alla fine dovette lasciare l'Unione Sovietica nel 1937. Trascorse tre anni all'Institute of Animal Genetics di Edimburgo, tornando negli Stati Uniti nell'agosto del 1940. Al suo ritorno negli Stati Uniti, Muller ottenne temporaneamente posizioni presso l'Amherst College, nel Massachusetts (1941–1945) e, infine, una cattedra di zoologia (1945–1967) presso l'Indiana University, Bloomington.
Il conferimento del Premio Nobel a Muller nel 1946 aumentò le sue opportunità di pubblicizzare una delle sue maggiori preoccupazioni: i pericoli posti dall'accumulo di mutazioni spontanee nel pool genetico umano a seguito di processi industriali e radiazioni. È stato in primo luogo nel promuovere la consapevolezza pubblica dei pericoli delle radiazioni per le generazioni future. Inoltre è stato coinvolto più attivamente nelle discussioni sui processi rilassati di selezione naturale che operano nella società moderna e ha suggerito in modo controverso che lo sperma di uomini dotati fosse congelato e conservato come parte di un programma mirato di eugenetica per le generazioni future.
