Irish Republican Army (IRA), chiamato anche Provisional Irish Republican Army, organizzazione paramilitare repubblicana che cerca l'istituzione di una repubblica, la fine del dominio britannico nell'Irlanda del Nord e la riunificazione dell'Irlanda.
L'IRA fu creata nel 1919 come successore degli Irish Volunteers, un'organizzazione nazionalista militante fondata nel 1913. Lo scopo dell'IRA era di usare la forza armata per rendere inefficace il dominio britannico in Irlanda e quindi aiutare a raggiungere l'obiettivo più ampio di una repubblica indipendente, perseguito a livello politico da Sinn Féin, il partito nazionalista irlandese. Fin dalla sua istituzione, tuttavia, l'IRA ha operato indipendentemente dal controllo politico e in alcuni periodi ha effettivamente preso il sopravvento nel movimento per l'indipendenza. La sua appartenenza si sovrappone a quella di Sinn Féin.
Durante la guerra anglo-irlandese (Guerra d'indipendenza irlandese, 1919-1921) l'IRA, sotto la guida di Michael Collins, impiegò tattiche di guerriglia, tra cui imboscate, incursioni e sabotaggi, per costringere il governo britannico a negoziare. L'insediamento risultante stabilì due nuove entità politiche: lo stato libero irlandese, che comprendeva 26 contee e ottenne lo status di dominio all'interno dell'Impero britannico; e l'Irlanda del Nord, composta da sei contee e talvolta chiamata provincia dell'Ulster, che rimase parte del Regno Unito. Questi termini, tuttavia, si sono rivelati inaccettabili per un numero considerevole di membri dell'IRA. Di conseguenza, l'organizzazione si è divisa in due fazioni, una (sotto la guida di Collins) a sostegno del trattato e l'altra (sotto Eamon de Valera) che si oppone. Il primo gruppo divenne il nucleo dell'esercito ufficiale dello Stato libero irlandese e il secondo gruppo, noto come "Irregolari", iniziò a organizzare la resistenza armata contro il nuovo governo indipendente.
La successiva guerra civile irlandese (1922-1923) terminò con la capitolazione degli Irregolari; tuttavia, non si arresero né si sciolsero. Mentre de Valera guidava una parte degli Irregolari nella politica parlamentare con la creazione di Fianna Fáil nello stato libero irlandese, alcuni membri rimasero sullo sfondo come costante promemoria per i successivi governi che l'aspirazione per un'Irlanda repubblicana unita - raggiunta con la forza se necessario: era ancora vivo. Sono proseguite le assunzioni e le perforazioni illegali da parte dell'IRA, così come gli atti di violenza intermittenti. L'organizzazione fu dichiarata illegale nel 1931 e di nuovo nel 1936. Dopo una serie di bombardamenti dell'IRA in Inghilterra nel 1939, Dáil Éireann (la camera bassa degli Oireachtas, il parlamento irlandese) adottò misure severe contro l'IRA, compresa la previsione di internamento senza processo. Le attività dell'IRA contro gli inglesi durante la seconda guerra mondiale imbarazzarono gravemente il governo irlandese, che rimase neutrale. Ad un certo punto l'IRA ha chiesto assistenza ad Adolf Hitler per aiutare a rimuovere gli inglesi dall'Irlanda. Furono giustiziati cinque leader dell'IRA e molti altri furono internati.
Dopo il ritiro dell'Irlanda dal Commonwealth britannico nel 1949, l'IRA rivolse la sua attenzione all'agitazione per l'unificazione della repubblica irlandese prevalentemente romana cattolica con l'Irlanda del Nord prevalentemente protestante. Incidenti sporadici si sono verificati negli anni '50 e nei primi anni '60, ma la mancanza di sostegno attivo da parte dei cattolici nell'Irlanda del Nord ha reso inutili tali sforzi. La situazione cambiò radicalmente alla fine degli anni '60, quando i cattolici nell'Irlanda del Nord iniziarono una campagna per i diritti civili contro la discriminazione nel voto, nelle case e nell'occupazione da parte del governo e della popolazione protestante dominante. La violenza degli estremisti contro i manifestanti - non ostacolata dalle forze di polizia per lo più protestanti (il Royal Ulster Constabulary) - ha messo in moto una serie di attacchi crescenti da entrambe le parti. Unità dell'IRA furono organizzate per difendere le comunità cattoliche assediate nella provincia e furono sostenute dal sostegno delle unità in Irlanda. Nel 1970 due membri del governo Fianna Fáil in Irlanda, incluso il futuro primo ministro Charles Haughey, furono processati per l'importazione di armi per l'IRA; successivamente furono assolti.
Il conflitto sull'uso diffuso della violenza portò rapidamente a un'altra divisione nell'IRA. A seguito di una conferenza Sinn Féin a Dublino nel dicembre 1969, l'IRA si è divisa in ali "Ufficiali" e "Provvisorie". Sebbene entrambe le fazioni fossero impegnate in una repubblica socialista irlandese unita, i funzionari preferirono le tattiche parlamentari e evitarono la violenza dopo il 1972, mentre i provvisori, o "Provos", credevano che la violenza, in particolare il terrorismo, fosse una parte necessaria della lotta per liberare l'Irlanda dal il britannico.
A partire dal 1970, i Provos effettuarono bombardamenti, omicidi e imboscate in una campagna che chiamarono "Long War". Nel 1973 hanno ampliato i loro attacchi per creare terrore nella Gran Bretagna continentale e infine anche nell'Europa continentale. È stato stimato che, tra il 1969 e il 1994, l'IRA ha ucciso circa 1800 persone, tra cui circa 600 civili.
Le fortune dell'IRA aumentarono e svanirono dopo il 1970. La politica britannica di internare persone sospettate di essere coinvolte nell'IRA e nell'uccisione di 13 manifestanti cattolici in "Bloody Sunday" (30 gennaio 1972) rafforzò la simpatia cattolica per l'organizzazione e aumentò ranghi. Alla luce del declino del supporto alla fine degli anni '70, l'IRA si riorganizzò nel 1977 in cellule distaccate per proteggere dalle infiltrazioni. Assistito da ampi finanziamenti da parte di alcuni irlandesi americani, l'IRA acquistò armi da trafficanti di armi internazionali e paesi stranieri, compresa la Libia. È stato stimato alla fine degli anni '90 che l'IRA avesse abbastanza armi nel suo arsenale per continuare la sua campagna per almeno un altro decennio. L'IRA è diventata abile nel raccogliere fondi nell'Irlanda del Nord attraverso l'estorsione, il racket e altre attività illegali, e ha sorvegliato la propria comunità attraverso pestaggi di punizione e processi simulati.
Nel 1981, dopo gli scioperi della fame in cui morirono 10 prigionieri repubblicani (7 erano membri dell'IRA), l'aspetto politico della lotta crebbe fino a rivaleggiare con quello militare e Sinn Féin iniziò a svolgere un ruolo più importante. I leader di Sinn Féin Gerry Adams e Martin McGuinness, insieme a John Hume, capo del Partito socialdemocratico e laburista (SDLP), hanno cercato modi per porre fine alla lotta armata e portare i repubblicani nella politica democratica. Convinto dai governi irlandese e britannico che un cessate il fuoco sarebbe stato premiato con la partecipazione ai colloqui multipartitici, nell'agosto 1994 l'IRA dichiarò una "cessazione completa di tutte le attività militari" e in ottobre un simile cessate il fuoco fu dichiarato da un paramilitare lealista gruppi che lottano per preservare l'unione dell'Irlanda del Nord con la Gran Bretagna. Tuttavia, Sinn Féin ha continuato ad essere escluso dai colloqui a causa delle richieste sindacali di smantellamento dell'IRA (disarmo) come condizione per la partecipazione di Sinn Féin. Il cessate il fuoco dell'IRA terminò nel febbraio 1996, quando una bomba nella zona Docklands di Londra uccise due persone, sebbene fosse stata ripristinata nel luglio dell'anno successivo. Avendo convenuto che la disattivazione si sarebbe verificata come parte della risoluzione del conflitto settario dell'Irlanda del Nord, i rappresentanti politici dell'IRA giurarono di sostenere i principi di non violenza e furono inclusi nei colloqui multipartitici che iniziarono nel settembre 1997.
Nell'aprile 1998 i partecipanti ai colloqui hanno approvato l'Accordo del Venerdì Santo (Accordo di Belfast), che collegava un nuovo governo di condivisione del potere nell'Irlanda del Nord con la disattivazione dell'IRA e altre misure volte a normalizzare le relazioni intracomunitarie. Significativamente, i repubblicani concordarono sul fatto che la provincia sarebbe rimasta parte della Gran Bretagna per tutto il tempo desiderato dalla maggioranza della popolazione, minando così la logica della continua azione militare da parte dell'IRA. Sebbene l'IRA abbia successivamente distrutto alcune delle sue armi, ha resistito alla disattivazione dell'intero arsenale, ostacolando l'attuazione delle parti fondamentali dell'accordo di pace. Il 28 luglio 2005, tuttavia, l'IRA ha annunciato di aver terminato la sua campagna armata e avrebbe invece cercato solo mezzi pacifici per raggiungere i suoi obiettivi. L'IRA è tornata in prima pagina nel 2015 quando un'indagine sull'omicidio di un ex leader dell'IRA ha rivelato che almeno parte della struttura organizzativa dell'IRA provvisoria era ancora in atto.
