Isambard Kingdom Brunel, (nato il 9 aprile 1806, Portsmouth, Hampshire, Inghilterra - morì il 15 settembre 1859, Westminster, Londra), ingegnere civile e meccanico britannico di grande originalità che progettò il primo piroscafo transatlantico.
Figlio unico dell'ingegnere e inventore Sir Marc Isambard Brunel, fu nominato ingegnere residente quando iniziò il lavoro sul tunnel del Tamigi, sotto la direzione di suo padre, nel 1825. Rimase in carica fino al 1828, quando un'improvvisa inondazione lo ferì gravemente e lo portò il tunnel si ferma fino a quando i problemi finanziari si estendono a sette anni. Mentre si stava riprendendo, preparò i progetti per un ponte sospeso sopra la gola di Avon a Bristol, uno dei quali fu infine adottato nella costruzione del ponte sospeso di Clifton (1830-1863), preferendo un progetto del noto ingegnere scozzese Thomas Telford.
Come ingegnere presso il Bristol Docks, Brunel apportò notevoli miglioramenti. Ha progettato i Monkwearmouth Docks nel 1831 e, successivamente, opere simili a Brentford, Briton Ferry, Milford Haven e Plymouth. Nel 1833 fu nominato ingegnere capo della Great Western Railway. La sua introduzione della ferrovia a scartamento largo (binari a 7 piedi [2 metri di distanza) provocò la famosa "battaglia dei calibri". La sagoma larga consentiva alte velocità che rappresentavano un grande stimolo per il progresso ferroviario. Nel 1844 introdusse un sistema di propulsione pneumatica sulla ferrovia del South Devon, ma l'esperimento fu un fallimento.
Brunel fu responsabile della costruzione di oltre 1.000 miglia (1.600 km) di ferrovia nel West Country, nelle Midlands, nel Galles del Sud e in Irlanda. Ha costruito due linee ferroviarie in Italia ed è stato consulente per la costruzione delle linee vittoriane in Australia e della ferrovia del Bengala orientale in India. I suoi primi lavori ferroviari notevoli furono il Box Tunnel e il Maidenhead Bridge, e i suoi ultimi furono i ponti Chepstow e Saltash (Royal Albert), tutti in Inghilterra. Il ponte Maidenhead aveva l'arco in mattoni più piatto del mondo. Il suo uso di un cassone ad aria compressa per affondare le fondamenta del molo per il ponte ha contribuito ad ottenere l'accettazione delle tecniche di aria compressa nelle costruzioni subacquee e sotterranee.
Brunel diede un eccezionale contributo all'ingegneria navale con le sue tre navi, il Great Western (1837), la Gran Bretagna (1843) e il Great Eastern (originariamente chiamato Leviathan; 1858), ognuna la più grande al mondo alla data del suo varo. Il Great Western, una nave a remi di legno, fu il primo piroscafo a fornire un servizio transatlantico regolare. La Gran Bretagna, una nave a vapore con scafo in ferro, fu la prima grande nave guidata da un'elica a vite. Il Great Eastern fu azionato da entrambe le pale e le viti e fu la prima nave a utilizzare un doppio scafo di ferro. Di dimensioni insuperabili per 40 anni, il Great Eastern non fu un successo come nave passeggeri, ma raggiunse la fama posando il primo cavo transatlantico di successo.
Brunel lavorò al miglioramento di grandi cannoni e progettò una chiatta blindata galleggiante utilizzata per l'attacco a Kronshtadt nel 1854 durante la guerra di Crimea. Progettò anche un completo edificio prefabbricato in ospedale che fu spedito in parti in Crimea nel 1855.
