Joe Paterno, con il nome di Joseph Vincent Paterno, anche chiamato JoePa, (nato il 21 dicembre 1926, Brooklyn, New York, Stati Uniti, è morto il 22 gennaio 2012, State College, Pennsylvania), allenatore di football americano collegiale gridiron, che, come capo allenatore alla Pennsylvania State University (1966–2011), è stato l'allenatore del college maggiore vincente nella storia di questo sport, con 409 vittorie in carriera, ma i cui risultati sono stati in qualche modo oscurati da uno scandalo di abusi sessuali che si è verificato durante il suo mandato.
Paterno prestò servizio nell'esercito americano nell'ultimo anno della seconda guerra mondiale prima di accettare una borsa di studio atletica alla Brown University, dove studiò letteratura inglese e giocò a quarterback per la squadra di calcio. Dopo la laurea nel 1950, intendeva iscriversi alla facoltà di giurisprudenza, ma fu attirato quando il suo ex allenatore alla Brown, Charles ("Rip") Engle, divenne capo allenatore alla Pennsylvania State University (Penn State). Dopo 16 anni come assistente di Engle, Paterno gli successe nel 1966.
Paterno ha avuto un impatto immediato sul programma, portando Penn State a stagioni consecutive imbattute nel 1968 e nel 1969. Il team ha pubblicato un'altra stagione imbattuta nel 1973. Tuttavia, a Penn State è stato negato un campionato nazionale in ciascuna di queste tre stagioni, poiché non è riuscito a finire primo nei sondaggi degli scrittori di calcio finali che determinarono il campione nazionale in quel momento. Penn State vinse il suo primo campionato nazionale dell'era di Paterno nel 1982 e ne aggiunse un'altra, oltre a una quarta stagione imbattuta, nel 1986. Penn State iniziò a giocare a calcio nella Big Ten Conference nel 1993, e vinse il titolo di conferenza l'anno successivo dopo che Paterno guidò i Nittany Lions su un record di 12 vittorie e 0 sconfitte.
Nel gennaio 2002 Paterno è diventato il primo allenatore attivo in 20 anni a ricevere il premio Amos Alonzo Stagg, il più alto riconoscimento conferito dall'American Football Coaches Association. Vincitore per cinque volte del premio Coach of the Year dell'associazione, è stato inserito nel College Football Hall of Fame nel 2007. Non contento solo di costruire il programma di calcio, Paterno era un sostenitore dell'integrità accademica e ha donato milioni per costruire il programmi non sportivi dell'università.
Tuttavia, gli eventi del 2011 hanno permanentemente offuscato la reputazione di Paterno. Nel novembre di quell'anno, Jerry Sandusky, un allenatore di lunga data di Paterno (1969-1999) che continuò ad avere accesso alla squadra di calcio e alle sue strutture dopo il suo ritiro, fu arrestato e accusato di 48 conteggi relativi all'abuso sessuale di ragazzi tra il 1994 e il 2009. Numerosi casi di abuso si sono verificati sulla proprietà di Penn State, tra cui un incidente del 2002 riportato da un assistente laureato a Paterno, che a sua volta lo ha riferito al direttore atletico di Penn State. A Penn State non furono intraprese ulteriori azioni e all'epoca non fu presentato alcun rapporto della polizia. Dopo l'arresto di Sandusky nel 2011, Paterno è stato criticato per l'incapacità di perseguire la questione nel 2002 e per essere stato tra i numerosi funzionari della Penn State che hanno permesso a Sandusky l'accesso all'università per quasi un altro decennio. Tra il clamore pubblico per Sandusky e l'inazione istituzionale verso le accuse contro di lui, Paterno annunciò la sua intenzione di ritirarsi alla fine della stagione, ma fu licenziato poco dopo il suo annuncio. Gli è stato diagnosticato un cancro ai polmoni pochi giorni dopo il suo licenziamento e ha trascorso i suoi restanti mesi in cattive condizioni di salute prima di soccombere alla malattia. (Nel giugno 2012 Sandusky è stato dichiarato colpevole in 45 dei 48 conteggi contro di lui; in seguito è stato condannato a 30-60 anni di carcere.)
Un'indagine indipendente condotta dall'ex direttore dell'FBI Louis Freeh ha pubblicato un rapporto nel luglio 2012 che accusava Paterno e altri funzionari dello Stato di Penn di nascondere attivamente il comportamento di Sandusky tra il 1998 (quando i funzionari dello Stato di Penn avevano appreso dei presunti crimini di Sandusky) e il 2011. Settimane dopo il National La Collegiate Athletic Association ha annunciato sanzioni contro Penn State, che includeva una multa di 60 milioni di dollari, un divieto di quattro anni di coppa e la liberazione di tutte le vittorie di calcio tra il 1998 e il 2011. Questa punizione finale ha temporaneamente rimosso Paterno dalla cima della lista dei maggiori di tutti i tempi vittorie di allenatore di football universitario, riducendo il totale della sua carriera da 409 a 298, prima che le vittorie venissero ripristinate come parte della risoluzione di una causa nel 2015.
