Mahathir bin Mohamad, in pieno Datuk Seri Mahathir bin Mohamad, Mohamad ha anche scritto Mohamed o Muhammed, (nato il 20 dicembre 1925, Alor Setar, Kedah [Malesia]), politico malese che ha servito come primo ministro della Malesia (1981–2003; 2018 –20), supervisionando la transizione del Paese verso una nazione industrializzata.
Mahathir, figlio di un maestro di scuola, ha studiato al Sultan Abdul Hamid College e all'Università di Malaya a Singapore, dove ha studiato medicina. Dopo la laurea nel 1953, ha lavorato come ufficiale medico governativo fino al 1957 e poi è entrato nello studio privato. Fu eletto per la prima volta in parlamento nel 1964 come membro della United Malays National Organization (UMNO), il partito dominante all'interno della coalizione governativa al potere. Nel 1969, tuttavia, Mahathir fu espulso dall'UMNO dopo che la sua forte difesa del nazionalismo etnico malese lo portò in conflitto con il Primo Ministro Tunku Abdul Rahman. (Sebbene politicamente dominante, la maggioranza etnica malese in Malesia era molto più povera della minoranza etnica cinese, che dominava l'economia.) La nuova politica economica che il governo adottò nel 1971 per migliorare la situazione economica dei malesi incarnava molte delle idee che Mahathir aveva sostenuto.
Mahathir raggiunse l'UMNO nel 1970, fu rieletto nel Consiglio supremo nel 1972 e in parlamento nel 1974, e successivamente nel 1974 fu nominato ministro dell'educazione. Nel 1976 divenne vice primo ministro e nel giugno 1981 fu eletto presidente dell'UMNO. È diventato primo ministro nel luglio di quell'anno, il primo cittadino comune a ricoprire tale carica.
Il lungo primo ministero di Mahathir ha fornito alla Malesia la stabilità politica necessaria per la crescita economica. Accolse con favore gli investimenti esteri, riformò la struttura fiscale, ridusse le tariffe commerciali e privatizzò numerose imprese statali. Mahathir ha cercato di colmare le divisioni etniche della Malesia aumentando la prosperità generale. La nuova politica economica, che aveva incoraggiato il successo economico malese, fu sostituita nel 1991 dalla nuova politica di sviluppo, che enfatizzava la crescita economica generale e l'eliminazione della povertà. Sotto la guida di Mahathir, la Malesia prosperò economicamente, con un settore manifatturiero in crescita, una classe media in espansione, tassi di alfabetizzazione in aumento e maggiori aspettative di vita.
Alla fine degli anni '90, tuttavia, l'economia della Malesia è entrata in una depressione, causando una scissione tra Mahathir e il suo apparente successore, ministro delle finanze e vice primo ministro Anwar Ibrahim. Il sostegno di Anwar ai mercati aperti e agli investimenti internazionali era in opposizione alla crescente sfiducia nei confronti di Mahathir per l'Occidente. Nel 1998 Anwar fu licenziato e arrestato e un'ondata di manifestazioni antigovernative spazzò il paese. La condanna di Anwar e la pena detentiva hanno scatenato ulteriori proteste sotto la bandiera riformasi ("riforma"), che ha richiesto le dimissioni di Mahathir. Tuttavia, Mahathir ha continuato a reprimere i sostenitori di Anwar e a consolidare il proprio potere.
A seguito degli attacchi dell'11 settembre del 2001 negli Stati Uniti, Mahathir ha offerto il suo sostegno nella guerra globale contro il terrorismo, ma si è opposto all'invasione dell'Iraq guidata dagli Stati Uniti nel 2003. Mahathir, sempre una figura controversa, ha spesso criticato l'Occidente, e lui ha sollevato l'ira di molti governi stranieri e molti non musulmani, in particolare attaccando gli ebrei in un importante discorso pronunciato pochi giorni prima del suo ritiro come primo ministro il 31 ottobre 2003. Nel 2008, dopo che UMNO e i suoi partner hanno perso i loro due terzi legislativi maggioranza per la prima volta in diversi decenni, Mahathir si ritirò dal partito.
Sebbene si sia ampiamente ritirato dalla vita pubblica nel 2008, Mahathir è emerso come un feroce critico del Primo Ministro Najib Razak, un ex protetto che era stato coinvolto in un enorme scandalo finanziario che coinvolgeva il fondo di sviluppo statale della Malesia 1MDB. Najib Razak è stato accusato di appropriazione indebita di $ 700 milioni da 1 MBD, e lui e altri funzionari malesi sono diventati gli obiettivi di numerose indagini internazionali sul riciclaggio di denaro. Mahathir ha annunciato a gennaio 2018 che sarebbe stato candidato alla carica di primo ministro per una coalizione di partiti di opposizione alle elezioni generali e, in una sconvolgente sorpresa, il 9 maggio 2018, il 92enne Mahathir ha vinto una maggioranza ristretta, con la sua coalizione che rivendica 122 dei 222 seggi. Ha prestato giuramento come primo ministro il giorno seguente. Durante la campagna elettorale, Mahathir si era impegnato a dimettersi dopo aver scontato due anni e aver ceduto il potere ad Anwar, e uno dei suoi primi atti in carica era di presentare una petizione al Sultano Muhammad V per perdonare Anwar. Anwar fu rilasciato giorni dopo e riprese presto la sua carriera politica.
L'alleanza tra Mahathir e Anwar era nella migliore delle ipotesi traballante, e i termini esatti della successione promessa non furono mai precisati. Mahathir ha risolto la questione annunciando le sue dimissioni da Primo Ministro nel febbraio 2020, appena due mesi prima della consegna promessa. Con l'accordo con Anwar affondato e senza altri partiti che avevano abbastanza posti per formare un governo, Mahathir rimase primo ministro custode. Il re della Malesia, Sultan Abdullah, ha incontrato singoli membri del parlamento nel tentativo di risolvere la crisi politica mentre Anwar ha cercato di riunire una coalizione di gruppi di opposizione sotto il suo stendardo. Mahathir, da parte sua, si è scusato per l'eventuale confusione che potrebbe aver causato e ha proposto la formazione di un governo non partigiano con se stesso alla testa. Sebbene Mahathir e Anwar si siano rapidamente riconciliati e abbiano dichiarato di aver riunito una maggioranza parlamentare attiva, Sultan Abdullah ha annunciato che Muhyiddin Yassin, candidato alla UMNO, sarebbe stato il primo ministro della Malesia.
