Complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), gruppo di geni che codificano per le proteine presenti sulle superfici delle cellule che aiutano il sistema immunitario a riconoscere le sostanze estranee. Le proteine MHC si trovano in tutti i vertebrati superiori. Negli esseri umani il complesso è anche chiamato sistema antigene leucocitario umano (HLA).
Esistono due tipi principali di molecole proteiche MHC: la classe I e la classe II. Le molecole MHC di classe I coprono la membrana di quasi tutte le cellule di un organismo, mentre le molecole di classe II sono limitate alle cellule del sistema immunitario chiamate macrofagi e linfociti. Nell'uomo queste molecole sono codificate da diversi geni tutti raggruppati nella stessa regione sul cromosoma 6. Ogni gene ha un numero insolitamente elevato di alleli (forme alternative di un gene che producono forme alternative della proteina). Di conseguenza, è molto raro che due individui abbiano lo stesso insieme di molecole MHC, che sono collettivamente chiamate tipo di tessuto. L'MHC contiene anche una varietà di geni che codificano per altre proteine - come le proteine del complemento, le citochine (messaggeri chimici) e gli enzimi - che sono chiamate molecole MHC di classe III.
Le molecole di MHC sono componenti importanti del sistema immunitario perché consentono ai linfociti T di rilevare le cellule, come i macrofagi, che hanno ingerito microrganismi infettivi. Quando un macrofago avvolge un microrganismo, lo digerisce parzialmente e mostra frammenti di peptidi del microbo sulla sua superficie, legati a molecole di MHC. Il linfocita T riconosce il frammento estraneo attaccato alla molecola MHC e si lega ad esso, stimolando una risposta immunitaria. Nelle cellule sane non infette, la molecola MHC presenta peptidi dalla propria cellula (auto-peptidi), a cui le cellule T normalmente non reagiscono.
Le molecole di MHC sono state inizialmente definite come antigeni che stimolano la risposta immunologica di un organismo agli organi e ai tessuti trapiantati. Negli anni '50, esperimenti di innesto cutaneo condotti su topi hanno mostrato che il rigetto del trapianto era una reazione immunitaria montata dall'organismo ospite contro i tessuti estranei. L'ospite ha riconosciuto le molecole di MHC sulle cellule del tessuto trapiantato come antigeni estranei e le ha attaccate. Pertanto, la sfida principale in un trapianto riuscito è quella di trovare un ospite e un donatore con tipi di tessuto il più simili possibile. Il termine istocompatibilità, derivato dalla parola greca histo (che significa "tessuto") e dalla parola inglese compatibilità, è stato applicato alle molecole di MHC per descrivere la loro funzione nelle reazioni di trapianto e non rivela la loro vera funzione fisiologica.
