The Merchant of Venice, commedia in cinque atti di William Shakespeare, scritta tra il 1596 e il 1597 e stampata in un'edizione in quarto nel 1600 da un manoscritto o una copia d'autore di uno.
Bassanio, un nobile ma senza un soldo veneziano, chiede al suo ricco amico commerciante Antonio un prestito in modo che Bassanio possa intraprendere un viaggio per corteggiare l'erede Portia. Antonio, il cui denaro è investito in imprese straniere, prende in prestito la somma da Shylock, un prestatore di denaro ebraico, a condizione che, se il prestito non può essere rimborsato in tempo, Antonio perderà una libbra di carne. Antonio è riluttante a fare affari con Shylock, che disprezza per il prestito di denaro in interessi (a differenza di Antonio stesso, che fornisce i soldi per Bassanio senza tale obbligo finanziario); Antonio ritiene che il prestito a interessi violi lo spirito stesso del cristianesimo. Tuttavia, ha bisogno di aiuto per poter aiutare Bassanio. Nel frattempo, Bassanio ha soddisfatto i termini della volontà del padre di Portia selezionando tra tre scrigni quello che contiene il suo ritratto, e lui e Portia si sposano. (Due precedenti cortei, i principi del Marocco e dell'Aragona, hanno fallito il test dello scrigno scegliendo ciò che molti uomini desiderano o ciò che il selezionatore pensa di meritare; Bassanio sa che deve paradossalmente "dare e rischiare tutto ciò che ha" per vincere la donna.) Arriva la notizia che le navi di Antonio sono state perse in mare. Incapace di riscuotere il suo prestito, Shylock tenta di usare la giustizia per imporre una terribile, omicida vendetta su Antonio: chiede la sua libbra di carne. Parte del desiderio di vendetta di Shylock è motivato dal modo in cui i cristiani della commedia si sono uniti per consentire a sua figlia Jessica di fuggire da casa sua, portando con sé una parte sostanziale della sua ricchezza, al fine di diventare la sposa della Christian Lorenzo. Il piano vendicativo di Shylock è sventato da Portia, travestito da avvocato, che trasforma i tavoli su Shylock con un cavillo legale: deve prendere solo carne e Shylock deve morire se viene versato del sangue. Pertanto, il contratto viene annullato e a Shylock viene ordinato di dare metà delle sue proprietà ad Antonio, che accetta di non prendere i soldi se Shylock si converte al cristianesimo e ripristina la figlia diseredata alla sua volontà. Shylock non ha altra scelta che essere d'accordo. La commedia termina con la notizia che, in effetti, alcune delle navi di Antonio sono arrivate in sicurezza.
Il personaggio di Shylock è stato oggetto di un moderno dibattito accademico sul fatto che il drammaturgo mostri antisemitismo o tolleranza religiosa nella sua caratterizzazione, poiché, nonostante la sua stereotipata natura usurosa, Shylock è raffigurato come comprensibilmente pieno di odio, essendo stato sia verbalmente che fisicamente abusato dai cristiani, e gli viene dato uno dei discorsi più eloquenti di Shakespeare (“Non è un ebreo occhi?
“).
Per una discussione di questo spettacolo nel contesto dell'intero corpus di Shakespeare, vedi William Shakespeare: i drammi e le poesie di Shakespeare.
