L'immaginazione morale, in etica, la presunta capacità mentale di creare o usare idee, immagini e metafore non derivate da principi morali o osservazione immediata per discernere verità morali o per sviluppare risposte morali. Alcuni difensori dell'idea sostengono anche che i concetti etici, poiché sono integrati nella storia, nella narrazione e nelle circostanze, sono meglio compresi attraverso quadri metaforici o letterari.
Nel suo The Theory of Moral Sentiments (1759), l'economista e filosofo scozzese Adam Smith descrisse un processo immaginario essenziale non solo per comprendere i sentimenti degli altri ma anche per il giudizio morale. Attraverso un atto immaginativo, si rappresenta a se stessi la situazione, gli interessi e i valori di un'altra persona, generando in tal modo un sentimento o una passione. Se quella passione è la stessa di quella dell'altra persona (un fenomeno che Smith chiama "simpatia"), allora si ottiene un piacevole sentimento, che porta all'approvazione morale. Mentre gli individui in tutta la società coinvolgono la loro immaginazione, emerge un punto di vista immaginativo che è uniforme, generale e normativo. Questo è il punto di vista dello spettatore imparziale, la prospettiva standard da cui emettere giudizi morali.
Lo statista e scrittore anglo-irlandese Edmund Burke fu forse il primo a usare la frase "immaginazione morale". Per Burke, i concetti morali hanno particolari manifestazioni nella storia, nella tradizione e nelle circostanze. In Riflessioni sulla rivoluzione in Francia (1790), egli suggerì che l'immaginazione morale ha un ruolo centrale nel generare e ricordare idee sociali e morali che, quando cristallizzate nell'usanza e nella tradizione, completano la natura umana, suscitano gli affetti e collegano il sentimento con comprensione. All'inizio del XX secolo, e con un cenno a Burke, il critico letterario americano Irving Babbitt propose l'immaginazione morale come mezzo per conoscere - al di là delle percezioni del momento - una legge morale universale e permanente. Supponendo una distinzione tra l'uno e i molti, Babbitt sosteneva che l'unità assolutamente reale e universale non poteva essere compresa; piuttosto, si deve fare appello all'immaginazione per sviluppare la comprensione di standard stabili e permanenti per guidarli attraverso un costante cambiamento. L'immaginazione che poteva essere coltivata attraverso la poesia, il mito o la finzione era un'idea di Babbitt successivamente ripresa dal critico sociale americano Russell Kirk.
Dalla fine del 20 ° secolo, anche i filosofi, compresi gli etici degli affari, hanno mostrato interesse per l'immaginazione morale. Mark Johnson, ad esempio, ha sostenuto che la comprensione morale si basa su concetti metaforici incorporati in narrazioni più ampie. Inoltre, la deliberazione etica non è l'applicazione di principi a casi specifici, ma coinvolge concetti le cui strutture adattabili rappresentano tipi di situazioni e modalità di risposta affettiva. Inoltre, la condotta morale richiede che si coltivi la propria percezione delle particolarità degli individui e delle circostanze e sviluppi le proprie capacità empatiche. A tal fine, l'apprezzamento della letteratura ha un ruolo essenziale.
Nell'etica degli affari, Patricia Werhane ha suggerito che l'immaginazione morale è necessaria per la gestione etica. A partire dal riconoscimento della particolarità sia degli individui che delle circostanze, l'immaginazione morale consente di considerare le possibilità che si estendono oltre determinate circostanze, i principi morali accettati e i presupposti ordinari.
