La motivazione come eccitazione
La teoria di James-Lange
Un secondo approccio biologico allo studio della motivazione umana è stato lo studio dei meccanismi che cambiano il livello di eccitazione dell'organismo. Le prime ricerche su questo argomento hanno sottolineato l'equivalenza essenziale dei cambiamenti nell'eccitazione, i cambiamenti nelle emozioni e i cambiamenti nella motivazione. È stato proposto che le espressioni emotive e la motivazione del comportamento siano le manifestazioni osservabili dei cambiamenti a livello di eccitazione. Una delle prime teorie dell'eccitazione ha suggerito che la percezione dell'emozione dipende dalle risposte corporee che l'individuo fa a una situazione specifica e stimolante. Questa teoria divenne nota come teoria dell'emozione di James-Lange dopo che i due ricercatori, William James e il medico danese Carl Lange, che la proposero indipendentemente nel 1884 e nel 1885 rispettivamente. La teoria sosteneva, ad esempio, che sperimentare un evento pericoloso come un incidente automobilistico porta a cambiamenti corporei come aumento della respirazione e della frequenza cardiaca, aumento della produzione di adrenalina e così via. Questi cambiamenti vengono rilevati dal cervello e si sperimenta l'emozione appropriata alla situazione. Nell'esempio dell'incidente automobilistico, la paura potrebbe essere vissuta a seguito di questi cambiamenti fisici.
La teoria di Cannon-Bard
Walter B. Cannon, un fisiologo di Harvard, mise in dubbio la teoria di James-Lange sulla base di una serie di osservazioni; ha osservato che il feedback dei cambiamenti corporei può essere eliminato senza eliminare le emozioni; che i cambiamenti corporei associati a molti stati emotivi abbastanza diversi sono simili, il che rende improbabile che questi cambiamenti servano a produrre particolari emozioni; che presumibilmente gli organi che forniscono il feedback al cervello riguardo a questi cambiamenti corporei non sono molto sensibili; e che questi cambiamenti corporei si verificano troppo lentamente per spiegare le emozioni vissute.
Cannon e un collega, Philip Bard, hanno proposto una teoria di eccitazione alternativa, successivamente nota come teoria di Cannon-Bard. Secondo questo approccio, l'esperienza di un evento, come l'incidente automobilistico menzionato in precedenza, porta alla determinazione simultanea delle emozioni e ai cambiamenti del corpo. Il cervello, dopo aver ricevuto informazioni dai sensi, interpreta un evento come emotivo mentre allo stesso tempo prepara il corpo ad affrontare la nuova situazione. Pertanto, le risposte emotive e i cambiamenti nel corpo sono proposti come preparativi per affrontare una situazione di emergenza potenzialmente pericolosa.
Il modello Schachter-Singer
Nel 1962 gli psicologi americani Stanley Schachter e Jerome Singer eseguirono un esperimento che suggeriva loro che elementi delle teorie di James-Lange e Cannon-Bard sono fattori dell'esperienza dell'emozione. La loro teoria cognitiva-fisiologica dell'emozione ha proposto che sia i cambiamenti corporei sia un'etichetta cognitiva sono necessari per sperimentare completamente l'emozione. Si presume che i cambiamenti corporei si verifichino a seguito di situazioni vissute, mentre l'etichetta cognitiva è considerata l'interpretazione che il cervello fa di quelle esperienze. Secondo questa visione, si sperimenta rabbia a seguito della percezione dei cambiamenti corporei (aumento della frequenza cardiaca e della respirazione, produzione di adrenalina e così via) e dell'interpretazione della situazione come una situazione in cui la rabbia è appropriata o ci si aspetterebbe. Il modello di eccitazione emotiva Schachter-Singer ha dimostrato di essere popolare sebbene le prove per esso rimangano modeste. Altri ricercatori hanno suggerito che i cambiamenti corporei non sono necessari per l'esperienza dell'eccitazione emotiva e che la sola etichetta cognitiva è sufficiente.
La funzione U invertita
La relazione tra i cambiamenti nell'eccitazione e la motivazione è spesso espressa come una funzione U invertita (nota anche come legge di Yerkes-Dodson). Il concetto di base è che, con l'aumentare del livello di eccitazione, le prestazioni migliorano, ma solo fino a un certo punto, oltre il quale un aumento dell'eccitazione porta a un deterioramento delle prestazioni. Pertanto si ritiene che una certa eccitazione sia necessaria per prestazioni efficienti, ma troppa eccitazione porta ad ansia o stress, che degrada la prestazione.
La ricerca di un meccanismo biologico in grado di alterare il livello di eccitazione di un individuo ha portato alla scoperta di un gruppo di neuroni (cellule nervose) nel tronco encefalico chiamato sistema di attivazione reticolare o formazione reticolare. Queste cellule, che si trovano lungo il centro del tronco encefalico, corrono dal midollo al talamo e sono responsabili dei cambiamenti nell'eccitazione che spostano una persona dal sonno al risveglio. Si ritiene inoltre che funzionino in relazione al fattore di attenzione di un individuo.
