Festival musicale, di solito una serie di spettacoli in un luogo particolare e ispirati a un tema unificante, come la musica nazionale, la musica moderna o la promozione di opere di un autore di spicco. Può anche assumere la forma di un concorso per artisti o compositori.
Una serie di servizi religiosi associati a una determinata festa hanno presto stabilito l'idea del festival musicale nella chiesa. Il termine festival nel suo senso moderno, tuttavia, fu usato per la prima volta in Inghilterra. Il Festival of the Sons of the Clergy, originariamente un sermone di beneficenza annuale, fu celebrato per la prima volta nella Cattedrale di St. Paul, a Londra, nel 1655; assunse un carattere musicale nel 1698. Il famoso Three Choirs Festival fu istituito nel 1724 (una forma precedente esisteva nel 1715) e continua a svolgersi ogni anno e in rotazione nelle città della cattedrale di Gloucester, Worcester e Hereford. Festival di arpa si tenevano in Irlanda verso la fine del 18 ° secolo.
I festival di musica secolare in Inghilterra sono nati nel 18 ° secolo; il primo dedicato a George Frideric Handel si tenne nel 1784 nell'Abbazia di Westminster, a Londra. I festival Handel continuarono quasi senza interruzione fino al 20 ° secolo, inclusi i festival triennali Handel che si tenevano al Crystal Palace, vicino a Londra, dal 1857 fino all'edificio bruciato nel 1936. Il Festival di Birmingham (1768, triennale dal 1769 al 1912) era inizialmente dedicato alla musica di Handel, ma fu ampliata per includere quella di altri compositori nel 1800. Durante i secoli XVIII e XIX, festival, principalmente corali, furono sviluppati in varie città dell'Inghilterra; comprendono il Festival di Leeds (triennale). Il Glyndebourne Festival (per opera) fu istituito nel 1934 nel Sussex e il Festival internazionale di musica e teatro di Edimburgo fu inaugurato nel 1947; il Cheltenham Festival, iniziato nel 1945, è dedicato alla musica moderna.
Negli Stati Uniti, nel XIX secolo si tenevano numerosi festival corali su larga scala sul modello inglese. Nel 1869 e nel 1872 il celebre bandmaster Patrick Gilmore organizzò due festival del Giubileo della Pace, con cori di 20.000 e orchestre di 1.000, oltre a fuoco di artiglieria e campane. I festival annuali di musica da camera, che eseguivano opere appositamente commissionate, furono istituiti da Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Mass., 1918), e altri più specializzati seguirono nel 20 ° secolo. Nel 1937 il direttore d'orchestra Serge Koussevitzky inaugurò il Berkshire Festival a Tanglewood, vicino a Lenox, Mass. Anche l'annuale festival di jazz (1954) di Newport, RI, divenne famoso. Molti festival di musica rock si sono tenuti negli anni '60 e '70. A Puerto Rico il violoncellista spagnolo Pablo Casals ha istituito un noto festival nel 1957. Altri festival latinoamericani si sono tenuti a Caracas, in Venezuela.; Santiago, Cile; e Buenos Aires, Arg.
Numerosi festival si tenevano ogni anno nelle città tedesche durante il XIX secolo. Il Festival di Bayreuth fu inaugurato dal compositore tedesco Richard Wagner nel 1876 per presentare le sue opere e drammi musicali in un teatro d'opera appositamente costruito. A Salisburgo, in Austria, il luogo di nascita di Wolfgang Amadeus Mozart, il primo festival di Mozart si tenne nel 1877. Più tardi includendo opere di molti compositori, divenne un evento estivo annuale dal 1920. Particolarmente importante tra i festival d'opera europei è quello che si tenne a Monaco (fondato nel 1901), dedicato principalmente al lavoro di Mozart, Richard Strauss e Wagner. Altri importanti festival europei includono il Maggio Musicale Fiorentino (Florence Musical May), che si tiene ogni anno dal 1933; il festival di Spoleto, Italia, inaugurato dal compositore Gian Carlo Menotti (1958); e i festival che si tengono a Besançon e Aix-en-Provence, a partire dal 1948. Opere moderne avventurose, inclusa la musica elettronica, vengono ascoltate ogni estate ai festival di Darmstadt, in Germania (1946).
L'International Society for Contemporary Music promuove opere moderne di nuova natura; formato nel 1922, ha tenuto festival estivi in varie città europee e statunitensi. Il primo festival di musica e teatro a akasaka, in Giappone, si è tenuto nel 1958.
I concorsi di abilità artistica, compresa la musica, sono antichi; le competizioni musicali facevano parte dei Giochi Pythian del VI secolo aC a Delfi. L'eisteddfod in Galles - originariamente un festival per bardi (poeti-cantanti), ma ora includendo altre arti - ebbe inizio nel XII secolo o prima, e nel XII secolo i trovatori indussero gare musicali, i puy, a Puy Notre Dame, vicino a Saumur, in Francia. Il concorso di canzoni organizzato dai Meistersinger a Wartburg, in Germania, risale al 13 ° secolo.
Nell'Inghilterra del XVIII secolo si tenevano gare di canto locali da gruppi di cantanti nelle taverne. Nel diciannovesimo secolo, le competizioni di canto e brass band tra musicisti dilettanti divennero popolari e furono giudicate da figure di spicco.
Negli Stati Uniti nel 1790, cantanti di Dorchester e Stoughton, Massachusetts, hanno gareggiato a Dorchester. Una simile attività amatoriale tra gli studenti è stata successivamente incoraggiata; e nel 20 ° secolo, le competizioni di gruppo, corali e orchestrali tra scuole e college furono organizzate su larga scala.
Nel XX secolo fu organizzata una nuova forma di competizione internazionale per promuovere la carriera di artisti professionisti. Tali festival del concorso includono il Concorso internazionale per pianisti di Chopin (iniziato nel 1927 a Varsavia); il premio della regina Elisabetta del Belgio per violinisti, pianisti e compositori (iniziato nel 1937, Bruxelles); e il concorso Ciajkovskij per pianisti, violinisti e violoncellisti (iniziato nel 1958 a Mosca).
