Ngugi wa Thiong'o, nome originale James Thiong'o Ngugi, (nato il 5 gennaio 1938, Limuru, Kenya), scrittore keniota considerato il principale romanziere dell'Africa orientale. Il suo popolare Weep Not, Child (1964) è stato il primo grande romanzo in inglese di un orientale africano. Man mano che si sensibilizzava agli effetti del colonialismo in Africa, Ngugi adottò il suo nome tradizionale e scrisse nella lingua bantu del popolo kikuyu del Kenya.
Ngugi ha conseguito la laurea presso la Makerere University, Kampala, Uganda, nel 1963 e presso la Leeds University, nello Yorkshire, in Inghilterra, nel 1964. Dopo aver svolto un lavoro di laurea a Leeds, ha lavorato come docente di inglese presso l'University College di Nairobi, in Kenya, e come professore ospite di inglese presso la Northwestern University, Evanston, Illinois, Stati Uniti. Dal 1972 al 1977 è stato docente e presidente del dipartimento di letteratura dell'Università di Nairobi.
Il premiato Weep Not, Child è la storia di una famiglia Kikuyu attratta dalla lotta per l'indipendenza del Kenya durante lo stato di emergenza e la ribellione di Mau Mau. A Grain of Wheat (1967), generalmente ritenuto artisticamente più maturo, si concentra sulle molte questioni sociali, morali e razziali della lotta per l'indipendenza e le sue conseguenze. Un terzo romanzo, The River Between (1965), che in realtà è stato scritto prima degli altri, racconta di amanti tenuti separati dal conflitto tra cristianesimo e modi e credenze tradizionali e suggerisce che gli sforzi per riunire una comunità culturalmente divisa mediante l'educazione occidentale sono destinato a fallire. Petals of Blood (1977) affronta i problemi sociali ed economici nell'Africa orientale dopo l'indipendenza, in particolare il continuo sfruttamento di contadini e lavoratori da parte di interessi commerciali stranieri e una avida borghesia indigena.
In un romanzo scritto in Kikuyu e versioni inglesi, Caitaani Mutharaba-ini (1980; Devil on the Cross), Ngugi ha presentato queste idee in una forma allegorica. Scritto in un modo che ricorda i cantanti di ballate tradizionali, il romanzo è un racconto in parte realistico, in parte fantastico di un incontro tra il diavolo e vari criminali che sfruttano i poveri. Mũrogi wa Kagogo (2004; Mago del Corvo) porta le doppie lenti della fantasia e della satira a sostenere l'eredità del colonialismo non solo in quanto perpetuata da una dittatura nativa, ma anche come radicata in una stessa cultura apparentemente decolonizzata.
The Black Hermit (1968; prodotto nel 1962) è stato il primo di numerosi spettacoli teatrali, di cui The Trial of Dedan Kimathi (1976; prodotto nel 1974), scritto con Micere Githae Mugo, è considerato da alcuni critici il suo migliore. È stato anche coautore, con Ngugi wa Mirii, di un'opera teatrale scritta per la prima volta in Kikuyu, Ngaahika Ndeenda (1977; I Will Marry When I Want), la cui interpretazione ha portato alla sua detenzione per un anno senza processo da parte del governo keniota. (Il suo libro Detained: A Writer's Prison Diary, pubblicato nel 1981, descrive il suo calvario.) Il gioco attacca il capitalismo, l'ipocrisia religiosa e la corruzione tra la nuova élite economica del Kenya. Matigari ma Njiruungi (1986; Matigari) è un romanzo sulla stessa linea.
Ngugi ha presentato le sue idee su letteratura, cultura e politica in numerosi saggi e conferenze, che sono stati raccolti in Homecoming (1972), Writers in Politics (1981), Barrel of a Pen (1983), Moving the Center (1993) e Penpoints, Gunpoints, and Dreams (1998). In Decolonising the Mind: The Politics of Language in African Literature (1986), Ngugi ha sostenuto la letteratura in lingua africana come l'unica voce autentica per gli africani e ha dichiarato la sua intenzione di scrivere solo in Kikuyu o Kiswahili da quel momento in poi. Tali opere gli valsero la reputazione di uno dei critici sociali più articolati dell'Africa.
Dopo un lungo esilio dal Kenya, Ngugi è tornato nel 2004 con sua moglie per promuovere Mũrogi wa Kagogo. Diverse settimane dopo furono brutalmente aggrediti nella loro casa; alcuni credevano che l'attacco fosse politicamente motivato. Dopo il loro recupero, la coppia ha continuato a pubblicizzare il libro all'estero. Ngugi ha successivamente pubblicato le memorie Dreams in a Time of War (2010), sulla sua infanzia; In the House of the Interpreter (2012), ambientato in gran parte negli anni '50, durante la ribellione di Mau Mau contro il controllo britannico in Kenya; e Birth of a Dream Weaver: A Writer's Awakening (2016), una cronaca dei suoi anni alla Makerere University.
