Patrimonialismo, forma di organizzazione politica in cui l'autorità si basa principalmente sul potere personale esercitato da un sovrano, direttamente o indirettamente.
Un sovrano patrimoniale può agire da solo o come membro di un potente gruppo di élite o oligarchia. Sebbene l'autorità del sovrano sia estesa, non è visto come un tiranno. Ad esempio, la leadership della chiesa cattolica romana contemporanea rimane patrimoniale. La regola diretta coinvolge il sovrano e alcuni membri chiave della famiglia o del personale del sovrano che mantengono il controllo personale su ogni aspetto della governance. Se la regola è indiretta, ci può essere un'élite intellettuale o morale di sacerdoti o di impiegati, oltre che di un militare. Il gruppo sacerdotale può deificare il leader. Il re, sultano, maharaja o altro sovrano è in grado di prendere decisioni indipendenti su base ad hoc, con pochi o nessun controllo sul suo potere. Nessun individuo o gruppo è abbastanza potente da opporsi in modo coerente al sovrano senza, a sua volta, diventare il nuovo sovrano patrimoniale. Il sovrano è generalmente riconosciuto come il principale proprietario terriero e, in casi estremi, come il proprietario di tutta la terra del regno o dello stato. L'autorità legale del sovrano è in gran parte incontrastata; non esiste una giurisprudenza riconosciuta o una legge formale, sebbene possano esserci nozioni di etichetta e onore.
Il termine patrimonialismo è spesso usato insieme al patriarcato, poiché la prima forma di governo in piccoli gruppi potrebbe essere stata patriarcale. Esiste una relazione di dipendenza personale tra un funzionario e il sovrano, in modo che l'ideologia della struttura appartenga a una grande famiglia allargata. L'idea di una prima società matriarcale - come distinta dalla discendenza matrilineare - è ampiamente screditata. Un sistema di dominio principale "Big Man" è caratteristico di molte popolazioni indigene e il passaggio dal patriarcato al patrimonio è probabilmente storicamente comune in tutto il mondo. Tipicamente, il patrimonialismo viene adottato dopo che una società patriarcale si espande per comprendere un'area geografica più ampia, come nello sviluppo di civiltà basate sull'agricoltura. Il patrimonialismo era probabilmente caratteristico di molte antiche civiltà agricole basate su sistemi di irrigazione.
Il concetto di patrimonialismo fu applicato allo studio della politica all'inizio del XIX secolo dallo studioso giuridico svizzero Karl Ludwig von Haller, che era un oppositore della Rivoluzione francese. Come il pensatore politico britannico Edmund Burke, Haller attaccò l'antico regime ma si oppose anche al romanticismo e al violento cambiamento rivoluzionario. Haller ha sostenuto che lo stato può e deve essere considerato il patrimonium (possesso patrimoniale) del sovrano. Secondo la teoria di Haller sul Patrimonialstaat, il principe è responsabile solo a Dio e alla legge naturale. Nel ventesimo secolo il sociologo tedesco Max Weber adottò il termine Patrimonialstaat come etichetta per il suo modello ideale di autorità tradizionale (Herrschaft).
Una differenza cruciale tra il concetto di patrimonialismo e i concetti contemporanei di totalitarismo e autoritarismo è che la forma patrimoniale tende ad essere associata a società tradizionali, premoderne, precapitaliste. Ma aspetti sia dell'uso arbitrario del potere da parte dei sovrani sia dell'impiego di mercenari e servitori si possono trovare nelle società totalitarie contemporanee. Allo stesso modo, i sistemi client-client contemporanei sono spesso resti del precedente clientialismo patrimoniale. È controverso se sia utile o meno parlare degli stati-nazione nel 21 ° secolo come aventi elementi di neopatrimonialismo.
