Tendenze moderne negli studi sulla personalità
Differenze sessuali
Nonostante le differenze fisiche tra maschi e femmine, la ricerca di differenze comportamentali tra i sessi è controversa. I comportamenti associati ai ruoli sessuali dipendono fortemente dal contesto sociale e culturale e gli studi sui ruoli stereotipati maschili e femminili sono quindi comprensibilmente ambigui. Eppure alcuni risultati indicano piccole ma consistenti differenze. Sebbene non vi siano differenze nel QI misurato, esso stesso considerato una valutazione legata alla cultura, le femmine fanno meglio dei maschi con compiti verbali. Le ragazze generalmente iniziano a parlare prima dei ragazzi e hanno meno problemi di lingua a scuola e nel corso della maturazione. I maschi mostrano generalmente una maggiore abilità nella comprensione delle relazioni spaziali e nella risoluzione di problemi che coinvolgono il ragionamento matematico. A partire dalla fase del bambino, il livello di attività dei maschi è generalmente superiore a quello delle femmine. Una scoperta correlata è che i ragazzi hanno maggiori probabilità di essere irritabili e aggressivi rispetto alle ragazze e più spesso si comportano come bulli. Gli uomini di solito superano le donne nei disturbi antisociali della personalità, che consistono in menzogne persistenti, furto, atti di vandalismo e combattimenti, sebbene queste differenze non appaiano fino a dopo i tre anni circa. Uno studio dell'antropologa americana Beatrice B. Whiting e Carolyn P. Edwards hanno scoperto che i maschi erano costantemente più aggressivi delle femmine in sette culture, suggerendo che nei maschi esiste una predisposizione a rispondere in modo aggressivo a situazioni provocatorie, anche se come e se la risposta offensiva si verifica dipende dall'ambiente sociale e culturale.
Aggressione
Gli umani sono forse l'unica specie animale che non ha un'inibizione interna contro la macellazione di altri membri della specie. È stato teorizzato che l'uomo, come altri animali, è motivato da una spinta aggressiva, che ha un significativo valore di sopravvivenza, ma manca di inibizioni interne contro l'uccisione dei suoi simili. Le inibizioni, quindi, devono essere imposte esternamente dalla società. I teorici dell'apprendimento sociale sottolineano gli effetti decisivi delle situazioni nell'innescare e nel controllare l'aggressività. Esse spiegano la scarsa prevedibilità del comportamento aggressivo nell'uomo osservando che il contesto ambientale è generalmente imprevedibile. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che è molto probabile che un atto aggressivo sia prodotto da una persona con una storia di comportamento aggressivo.
Aspetti genetici
Mentre i teorici dell'apprendimento sociale enfatizzano la formazione attiva della personalità da parte di influenze sociali esterne, l'evidenza sperimentale ha accumulato che i fattori genetici svolgono un ruolo preminente, se non nella trasmissione di specifici modelli comportamentali, quindi nella prontezza delle persone a rispondere alle pressioni ambientali in particolare modi. Nelle osservazioni sugli animali, è normale trovare nelle diverse razze di cani ampie divergenze di comportamento attribuite a differenze genetiche: alcune sono amichevoli, altre aggressive; alcuni sono timidi, altri audaci (ovviamente possono esserci anche ampie variazioni all'interno di una determinata razza). Tra i bambini umani osservati in una scuola materna neonatale, ci sono anche differenze chiaramente osservabili in attività, passività, pignoleria, coccole e capacità di risposta. Questi schemi, che secondo alcune autorità possono essere geneticamente influenzati, modellano il modo in cui il bambino interagirà con l'ambiente e può essere considerato un'espressione della personalità.
Negli studi sistematici sull'uomo, sono stati usati studi sui gemelli e sui bambini adottati per cercare di valutare i fattori ambientali e genetici come determinanti di una serie di modelli comportamentali. Questi studi hanno dimostrato che i fattori genetici rappresentano circa il 50 percento della gamma di differenze riscontrate in una data popolazione. La maggior parte delle differenze rimanenti è attribuibile non all'ambiente comune ai membri di una famiglia ma all'ambiente unico per ciascun membro della famiglia o che risulta dalle interazioni tra i membri della famiglia. Negli Stati Uniti, genetisti comportamentali come Robert Plomin riportano che, in comportamenti descrivibili come socievolezza, impulsività, altruismo, aggressività e sensibilità emotiva, le somiglianze tra gemelli monozigoti (identici) è due volte quella tra gemelli dizigoti (fraterni), con il ambiente comune contribuendo praticamente nulla alle somiglianze. Risultati simili sono riportati per i gemelli allevati insieme o separatamente.
Lo studio degli aspetti genetici della personalità è un'impresa relativamente nuova. Quasi tutte le popolazioni studiate provengono da nazioni occidentali industrializzate i cui ambienti di allevamento sono più simili tra loro che diversi. È noto che più è omogeneo l'ambiente, più forte apparirà il contributo genetico. Come per la psicologia dei tratti, sono necessari studi interculturali per testare la validità delle affermazioni della genetica comportamentale.
Controlli e stili cognitivi
Gli psicologi sono da tempo consapevoli che le persone differiscono nel modo coerente in cui ricevono e rispondono alle informazioni. Alcuni fanno attente distinzioni tra stimoli, mentre altri sfocano distinzioni, e alcuni preferiscono in genere fare ampie categorie, mentre altri preferiscono quelli stretti per raggruppare gli oggetti. Queste consistenze in un individuo sembrano essere abbastanza stabili nel tempo e persino nelle diverse situazioni. Sono stati definiti controlli cognitivi. Le combinazioni di diversi controlli cognitivi all'interno di una persona sono state denominate stile cognitivo, di cui possono esserci numerose varianti.
Gli studi di controllo cognitivo esplorano i vincoli all'interno di una persona che limitano l'influenza sia dell'ambiente che della motivazione, e come tali sono espressioni della personalità. Negli anni '40 e '50 diversi studi hanno esplorato la misura in cui i bisogni o le pulsioni personali determinano ciò che si percepisce. In uno studio, ai bambini di famiglie ricche e povere è stato chiesto di adattare un cerchio di luce alle dimensioni di diverse monete di valore crescente e alle dimensioni dei dischi di cartone. Tutti i bambini hanno sopravvalutato la dimensione delle monete, anche se non dei dischi neutri, ma i bambini poveri hanno sopravvalutato le dimensioni più di quanto non abbiano fatto i bambini ricchi. L'ipotesi che il bisogno influenzi tali giudizi è stata ampiamente condivisa. Persino Shakespeare, in Sogno di una notte di mezza estate, osservò: "O nella notte, immaginando un po 'di paura, / quanto è facile un cespuglio supporre un orso." Ma ci sono limiti al potere distorto delle pulsioni e la dimostrazione sperimentale dell'influenza dei motivi è stata difficile da confermare, forse perché le componenti formali della cognizione - i meccanismi, ad esempio, dell'attenzione, del giudizio o della percezione - e dell'individuo la differenza nella loro espressione è stata trascurata dai personologi. Gli investigatori dei controlli cognitivi esaminano i limiti psicologici sugli effetti distorsivi dei bisogni e della realtà esterna. Ad esempio, nella stima della dimensione di un disco, alcune persone sono più esatte di altre e la misura in cui una necessità può distorcere i giudizi di dimensione sarà di conseguenza limitata dalla preferenza del percettore per standard di confronto rigorosi o rilassati.
Gli psicologi americani George S. Klein e Herman Witkin negli anni '40 e '50 furono in grado di dimostrare che diversi controlli cognitivi erano relativamente stabili su una classe di situazioni e intenzioni. Ad esempio, gli psicologi hanno trovato una tendenza stabile in alcune persone a confondere le distinzioni tra stimoli che appaiono in modo successivo in modo che gli elementi tendessero a perdere la loro individualità (livellamento) e una tendenza altrettanto stabile in altri individui per evidenziare le differenze (affilatura). Questo principio organizzativo è evidente nei giudizi sulla dimensione di una serie di oggetti, oltre che nella memoria, in cui può manifestarsi in una confusione di elementi nel ricordo di una storia.
Un altro controllo cognitivo molto studiato si chiama indipendenza campo-dipendenza-campo. Riguarda la misura in cui le persone sono influenzate da segnali interni (indipendenti dal campo) o ambientali (dipendenti dal campo) nell'orientarsi nello spazio e nella misura in cui effettuano sottili differenze nell'ambiente. Più persone indipendenti dal campo sono, maggiore è la loro capacità di articolare un campo. Non ci sono differenze di capacità intellettuale generale tra persone dipendenti dal campo e indipendenti dal campo, ma c'è una tendenza per le persone dipendenti dal campo a favorire le carriere che includono il lavoro con altre persone, come l'insegnamento o il lavoro sociale. Le persone indipendenti dal campo si trovano più spesso nelle carriere che coinvolgono questioni astratte come la matematica. Sono state anche trovate differenze culturali. Alcuni eschimesi vivono e cacciano in un ambiente con poche variazioni e un alto grado di articolazione del campo (indipendenza dal campo) favorirebbe la sopravvivenza; alcuni agricoltori della Sierra Leone, tuttavia, che abitano in una zona di vegetazione lussureggiante e molte varietà di forma, richiedono una minore differenziazione del campo.
