Religione preistorica

La religione preistorica, le credenze e le pratiche dei popoli dell'età della pietra.

Caratteristiche generali

Usi di sepoltura e culti dei morti

Le sepolture più antiche conosciute possono essere attribuite al Medio Paleolitico. I cadaveri, accompagnati da strumenti in pietra e parti di animali, erano posti in buchi nel terreno e talvolta i cadaveri erano particolarmente protetti. In alcuni casi, i risultati danno l'impressione che i morti debbano essere "trattenuti". Che ciò significhi o meno che i morti debbano essere curati amorevolmente o che il loro ritorno debba essere temuto, ciò implica, in ogni caso, una credenza nella vita dopo la morte in qualche forma. Ma non è necessario dedurre una credenza in anime separate; piuttosto, potrebbe anche indicare il concetto di "cadavere vivente".

Dal Paleolitico superiore in poi, le sepolture manifestano beni tombali più ricchi; tuttavia, non è possibile concludere da ciò che i concetti religiosi erano cambiati. Lo stesso vale per l'adozione di altre pratiche di sepoltura, come, ad esempio, sepolture secondarie, in cui i corpi furono prima lasciati decomporre completamente e poi le ossa furono sepolte, o nel rogo dei corpi (evidente dal periodo neolitico). Da questi fatti non è possibile dedurre l'esistenza di una convinzione definitiva nelle anime; non è inoltre possibile determinare l'avvento di tali concetti da prove archeologiche. Anche l'aumento delle scoperte di beni gravi, che a volte include anche altri resti umani, è la prova non di un cambiamento di concetti religiosi ma di un aumento dei bisogni dei morti nell'aldilà, vale a dire dei bisogni dopo la morte che dipendono dallo stato economico e sociale nella vita. Le analogie con i recenti fenomeni (primitivi) dimostrano che non è possibile collegare particolari costumi di sepoltura con particolari nozioni dell'aldilà o con qualsiasi altra concezione religiosa. Oltre alla sepoltura di tutto il corpo, è importante la disposizione delle singole parti del corpo, e in particolare del cranio. La deposizione rituale dei teschi è confermata per il Paleolitico medio. Da periodi ancora precedenti, tuttavia, sono stati trovati teschi umani singoli o multipli e ossa lunghe all'interno di un singolo sito (ad esempio, associato all'uomo di Pechino). Non è necessario interpretare questi risultati come resti di caccia alla testa o di culti cranici sviluppati; poiché anche oggi alcune semplici società di caccia e raccolta hanno l'abitudine di preservare tali parti di cadaveri per lunghi periodi di tempo e persino di trasportarle sui loro corpi. La stessa pratica si osserva anche nel Paleolitico superiore e anche in periodi successivi; ma non è possibile dedurre un culto di antenati elaborato direttamente da tali connessioni prolungate dei vivi con i morti.

La situazione è diversa con i risultati di insediamenti permanenti di popolazioni agrarie, in contrasto con i cacciatori-collezionisti in costante mutamento. Le prove delle pratiche di culto degli antenati risalenti al VII secolo a.C. furono scoperte per la prima volta a Gerico in Palestina, dove si trovò che molti teschi erano stati depositati in una stanza separata, alcuni dei quali coperti da una modellazione plastica di volti simili a quelli trovati sull'antenato teschi conservati dalle popolazioni agricole odierne dell'Asia meridionale e dell'Oceania. Un elaborato culto del cranio è di solito collegato alla venerazione degli antenati. Un tema importante dei culti ancestrali è la credenza in una connessione tra i morti e la fertilità della terra dei loro discendenti.

Un tipo di sepoltura particolarmente degno di nota è quello delle tombe megalitiche (enormi pietre) che compaiono in varie aree dal Neolitico in poi. È probabile che in questa pratica vi fosse anche un legame vitale creduto tra i vivi e i morti, e che occasionalmente aree sacre e luoghi di raccolta erano collegati a tali tombe. Le pratiche dei costruttori di megaliti erano probabilmente radicate, in larga misura, nelle idee sui morti e nei culti degli antenati a cui le loro pietre davano una particolare durabilità e una forma monumentale. È più difficile spiegare le singole pietre erette (menhir), che, ovviamente, potrebbero essere il simbolo o la sede degli antenati, specialmente dove mostrano indicazioni di essere scolpite in forma umana. Sarebbe sicuramente un errore, tuttavia, cercare un'interpretazione uniforme di tutti i monumenti megalitici o persino parlare di una distinta religione megalitica. I monumenti megalitici vanno piuttosto intesi come un complesso di grandiose manifestazioni di idee che avrebbero potuto benissimo essere diverse, ma tra le quali il culto dei morti, tuttavia, ebbe un ruolo importante.