Richard Thurnwald, etnologo tedesco

Richard Thurnwald, (nato il 18 settembre 1869 a Vienna, morì il 19 gennaio 1954, a Berlino), antropologo e sociologo tedesco noto per i suoi studi comparativi sulle istituzioni sociali.

Le opinioni di Thurnwald sull'antropologia sociale sono nate dalla sua conoscenza intima di varie società acquisite durante le spedizioni sul campo nelle Isole Salomone e in Micronesia (1906-1909 e 1932), Nuova Guinea (1912-1915) e Africa orientale (1930). Tra le sue precedenti opere etnografiche c'è la Bánaro Society (1916), che si occupa di parentela e organizzazione sociale in una tribù della Nuova Guinea. Sebbene abbia insegnato brevemente in diverse importanti università statunitensi, il suo incarico principale dal 1924 è stato all'Università di Berlino, dove ha insegnato antropologia e sociologia. Nel 1925 fondò e per molti anni curò la Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Journal of Popular Psychology and Sociology"), in seguito ribattezzata Sociologus. Ha anche curato riviste di antropologia e diritto comparato.

Thurnwald respinse le opinioni influenti sull'antropologia sociale dello psicologo tedesco Wilhelm Wundt e dell'antropologo francese Lucien Lévy-Bruhl e rimase generalmente separato dalle correnti principali dell'antropologia sociale tedesca. Riteneva che i confronti delle istituzioni sociali nelle diverse società avrebbero rivelato le loro differenze e quindi portato alla comprensione della funzione essenziale di ciascuna istituzione. Per stabilire sequenze di sviluppo storico, ha fatto un confronto tra le strutture attraverso le quali si svolgono funzioni analoghe in diverse società.

Thurnwald ha anche esplorato l'interrelazione della tecnologia con la struttura sociale e l'economia. Uno dei suoi concetti più fruttuosi, la superstratificazione, affronta i cambiamenti derivanti dall'introduzione di un nuovo gruppo che forma lo strato più basso di una società. Questo concetto lo portò a studiare il feudalesimo, lo sviluppo iniziale di regalità, città e stati e l'espansione coloniale occidentale. Le sue opere includono Die menschliche Gesellschaft in ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931-1935; "Società umana nelle sue fondazioni etnosociologiche"), Economics in Primitive Communities (1932), Black and White in East Africa (1935), e Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; "Struttura e significato della conoscenza popolare").