Robert M. Gates, in pieno Robert Michael Gates, (nato il 25 settembre 1943, Wichita, Kansas, USA), funzionario del governo degli Stati Uniti che è stato direttore della Central Intelligence Agency (CIA; 1991-1993) sotto Pres. George HW Bush e come segretario alla Difesa (2006-2011) nelle amministrazioni dei presidenti George W. Bush e Barack Obama.
Gates ha studiato storia europea presso il College of William & Mary a Williamsburg, in Virginia, conseguendo una laurea nel 1965. Mentre conseguiva un master (1966) presso l'Università dell'Indiana, fu reclutato dalla CIA e si unì all'agenzia a tempo pieno come un analista sovietico dopo un periodo di due anni nell'aeronautica. Gates in seguito ricevette un dottorato (1974) in storia russa e sovietica dalla Georgetown University di Washington, DC
Nel 1974 Gates si unì allo staff del Consiglio di sicurezza nazionale, prestando servizio sotto i presidenti Richard Nixon, Gerald Ford e Jimmy Carter fino al 1979, quando tornò alla CIA. È salito alla carica di vicedirettore dell'agenzia nel 1982, e la Pres. Ronald Reagan lo nominò direttore nel 1987. Gates, tuttavia, si ritirò a causa di domande su quanto sapeva sull'affare Iran-Contra. Successivamente è stato vice consigliere per la sicurezza nazionale (1989-1991) alla Pres. George HW Bush e Bush nominarono di nuovo Gates per il posto di direttore della CIA nel 1991. Questa volta Gates dovette difendersi dalle accuse di aver deliberatamente distorto le informazioni di intelligence sull'Unione Sovietica che aveva presentato all'amministrazione Reagan. Il Senato lo ha confermato con un voto di 61–31, rendendolo il regista più giovane nella storia dell'agenzia. Il suo mandato è terminato poco più di un anno dopo, dopo che Bill Clinton ha sconfitto Bush alle elezioni presidenziali del 1992. Nel 1999 Gates è stato nominato decano della Bush School of Government and Public Service presso la Texas A&M University, e tre anni dopo è diventato presidente dell'università.
Nel 2006 Gates è stato nominato segretario alla Difesa dal pres. George W. Bush in sostituzione di Donald Rumsfeld, che si è dimesso dopo pesanti perdite repubblicane alle elezioni di medio termine è stato interpretato come un referendum nazionale sulla gestione della guerra in Iraq da parte dell'amministrazione Bush. Considerato il contrario di Rumsfeld, che era visto come un ideologo intenzionato a far fare al Pentagono le sue offerte, Gates aveva la reputazione di un pragmatico che poteva valutare una situazione e rispondere di conseguenza. Fu facilmente confermato dal Senato con un voto di 95–2. Nel 2007 Gates ha sostenuto il piano dell'amministrazione Bush di aumentare temporaneamente il numero di truppe statunitensi in Iraq, uno sforzo che è diventato noto come l'ondata. Sebbene i suoi risultati siano stati contestati, molti hanno attribuito all'ondata di aver contribuito alla riduzione della violenza nel paese.
Obama, che è subentrato a Bush come presidente nel 2009, ha scelto Gates per continuare come segretario alla difesa. Nell'agosto 2010 le operazioni di combattimento si sono concluse in Iraq, ma l'Afghanistan è rimasto sempre più instabile nonostante un'ondata di truppe. Nel 2010 Gates ha sostenuto il rovesciamento di "Don't Ask, Don't Tell" (DADT), una politica statunitense in base alla quale i membri del servizio gay e lesbico sono stati costretti a nascondere la propria sessualità o rischiare l'espulsione dai militari. A seguito dell'abrogazione del DADT più tardi nello stesso anno, Gates e il Pentagono furono incaricati di sviluppare un piano di attuazione. Un altro grosso problema durante il mandato di Gates fu il bilancio della difesa, che venne sottoposto a un maggiore controllo man mano che il deficit federale cresceva. Gates ha introdotto importanti tagli alla spesa, in particolare ai programmi sulle armi considerati irrilevanti. Gates è andato in pensione a giugno 2011; mentre ha lasciato l'incarico, Obama gli ha assegnato la Medaglia presidenziale della libertà. Gli successe Leon Panetta.
Nel 2012 Gates è diventato cancelliere del College of William & Mary. Due anni dopo divenne presidente dei Boy Scouts of America (BSA). Nel 2015 ha fatto notizia quando ha esortato l'organizzazione a porre fine al divieto sui leader delle truppe omosessuali. Il divieto fu revocato poco dopo, anche se furono fatte eccezioni per le truppe sponsorizzate dalla chiesa. Gates ha completato il suo mandato di due anni come presidente della BSA nel 2016, tra cui le memorie From the Shadows: The Ultimate Insider's Story of Five Presidents e How They Won the Cold War (1996) e Duty: Memoirs of a Secretary at War (2014) e A Passion for Leadership: lezioni sul cambiamento e sulla riforma di Cinquant'anni di servizio pubblico (2016).
