Rudolf Virchow, in pieno Rudolf Carl Virchow, (nato il 13 ottobre 1821, Schivelbein, Pomerania, Prussia [ora idwidwin, Polonia] - morì il 5 settembre 1902, Berlino, Germania), patologo e statista tedesco, uno dei più importanti medici del XIX secolo. Ha aperto la strada al moderno concetto di processi patologici applicando la teoria cellulare per spiegare gli effetti della malattia negli organi e nei tessuti del corpo. Ha sottolineato che sono sorte malattie non negli organi o nei tessuti in generale, ma principalmente nelle loro singole cellule. Inoltre, ha fatto una campagna vigorosa per le riforme sociali e ha contribuito allo sviluppo dell'antropologia come scienza moderna.
All'inizio della carriera
Nel 1839 Virchow iniziò lo studio della medicina presso l'Istituto Friedrich Wilhelm dell'Università di Berlino e si laureò come dottore in medicina nel 1843. Come stagista presso l'ospedale Charité, studiò istologia patologica e nel 1845 pubblicò un articolo in cui descrisse uno dei primi due casi segnalati di leucemia. Questo documento è diventato un classico. Virchow fu nominato procuratore presso lo Charité e nel 1847 iniziò, con il suo amico Benno Reinhardt, un nuovo giornale, Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie, und für klinische Medizin ("Archives for Anatomy and Physiology Patological and and Clinical Medicine"). Dopo la morte di Reinhardt nel 1852, Virchow continuò come unico editore del giornale, in seguito noto come Virchows Archiv, fino alla sua morte 50 anni dopo.
All'inizio del 1848 Virchow fu nominato dal governo prussiano per indagare su un focolaio di tifo nell'Alta Slesia; il suo successivo rapporto diede la colpa allo scoppio delle condizioni sociali e del governo. Il governo era infastidito, ma doveva affrontare la rivoluzione del 1848 a Berlino. Otto giorni dopo il suo ritorno dalla Slesia, Virchow stava combattendo contro le barricate. Dopo la rivoluzione Virchow ha abbracciato la causa di tali riforme mediche come l'abolizione dei vari gradi di medici e chirurghi, e dal luglio 1848 al giugno 1849 ha pubblicato un articolo settimanale, Die Medizinische Reform ("Riforma medica"), di cui ha scritto molto. Le sue opinioni liberali indussero il governo, il 31 marzo 1849, a sospenderlo dal suo incarico al Charité, ma una quindicina di giorni dopo fu reintegrato, con la perdita di alcuni privilegi.
Più tardi, nel 1849, Virchow fu nominato alla cattedra di anatomia patologica di recente istituzione all'Università di Würzburg, la prima cattedra di quella materia in Germania. Durante i suoi sette fruttuosi anni in quel posto, il numero di studenti di medicina all'università è aumentato da 98 a 388. Molti uomini che in seguito hanno raggiunto la fama nel campo medico hanno ricevuto formazione da lui. Nel 1850 sposò Rose Mayer, con la quale ebbe tre figli e tre figlie. A Würzburg Virchow ha pubblicato numerosi articoli sull'anatomia patologica. Iniziò lì la pubblicazione del suo Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie di sei volumi ("Manuale di patologia speciale e terapia"), la maggior parte del primo volume di cui scrisse da solo. A Würzburg ha anche iniziato a formulare le sue teorie sulla patologia cellulare e ha iniziato il suo lavoro antropologico con studi sui crani anomali degli individui affetti da cretinismo (una condizione in seguito riconosciuta come ipotiroidismo neonatale) e indagini sullo sviluppo della base del cranio.
Nel 1856 fu istituita una cattedra di anatomia patologica per Virchow presso l'Università di Berlino; accettò la chiamata a determinate condizioni, una delle quali era l'erezione di un nuovo istituto patologico, che usò per il resto della sua vita. Durante gran parte di questo secondo periodo di Berlino, Virchow si dedicò attivamente alla politica. Nel 1859 fu eletto al Consiglio comunale di Berlino, concentrando la sua attenzione su questioni di salute pubblica, come lo smaltimento delle acque reflue, la progettazione di ospedali, l'ispezione delle carni e l'igiene scolastica. Ha supervisionato la progettazione di due nuovi grandi ospedali di Berlino, il Friedrichshain e il Moabit, ha aperto una scuola per infermieri nell'ospedale di Friedrichshain e ha progettato il nuovo sistema fognario di Berlino.
Nel 1861 Virchow fu eletto alla dieta prussiana. Fu il fondatore del Fortschrittspartei (Partito progressista) e un avversario risoluto e instancabile di Otto von Bismarck, che nel 1865 lo sfidò a un duello, che saggiamente rifiutò. Nelle guerre del 1866 e 1870 Virchow limitò le sue attività politiche all'erezione di ospedali militari e all'allestimento di treni ospedalieri. Nella guerra franco-tedesca guidò personalmente il primo treno dell'ospedale al fronte. Fu membro del Reichstag dal 1880 al 1893.
