Malattia del sonno, chiamata anche tripanosomiasi africana, malattia causata dall'infezione con il protozoo flagellato Trypanosoma brucei gambiense o la sottospecie strettamente correlata T. brucei rhodesiense, trasmessa dalla mosca tse-tse (genere Glossina). La malattia del sonno è caratterizzata da due fasi della malattia. Nella prima fase, le persone infette presentano tipicamente febbre, mal di testa, dolori muscolari e articolari e infiammazione dei linfonodi. Il secondo stadio, che si sviluppa in diverse settimane (T. brucei rhodesiense) o entro uno o due anni (T. brucei gambiense), è caratterizzato dal coinvolgimento del cervello e del midollo spinale, accompagnato da cambiamenti di personalità, disturbi del sonno e letargia profonda, spesso termina con la morte se non trattata.
Le infezioni da T. brucei gambiense si verificano in un'area che si estende dalla costa occidentale dell'Africa verso est ai laghi dell'Africa orientale e verso sud fino al bacino del fiume Congo. I casi causati da T. brucei rhodesiense sono limitati agli altopiani dell'Africa centro orientale e meridionale. Diverse importanti epidemie di malattia del sonno si sono verificate nel XX secolo, ma da allora il numero di nuovi casi segnalati ogni anno è diminuito in modo significativo. Nel 2012 l'Organizzazione mondiale della sanità ha pubblicato un piano mirato all'eliminazione della malattia del sonno come problema di salute pubblica entro il 2020.
Nagana, una forma di malattia del sonno che colpisce principalmente bovini e cavalli, continua ad essere un fattore importante che impedisce lo sviluppo della zootecnia in alcune parti dell'Africa tropicale dove le mosche tse-tse sono endemiche.
Corso di infezione e malattia
La stragrande maggioranza dei casi umani deriva dal trasferimento di T. brucei tripanosomi da mosche tsetse mentre succhiano sangue umano. Le mosche si infettano mentre si nutrono del sangue di persone infette o di altri mammiferi infetti. Di solito trascorrono dai 12 ai 15 giorni prima che le mosche che hanno raccolto i parassiti diventino infettive per l'uomo. Durante questo periodo i tripanosomi si moltiplicano per divisione binaria nell'intestino della mosca, quindi migrano verso le ghiandole salivari e passano dalla proboscide della mosca in goccioline di saliva durante il succhiasangue della mosca.
Dopo un periodo di incubazione nell'uomo della durata di una o due settimane, i tripanosomi si trovano in numero significativo nel sangue circolante. Successivamente i linfonodi e la milza vengono invasi, diventando gonfi, morbidi e teneri. Il marcato ingrossamento dei linfonodi nella parte posteriore del collo (noto come segno di Winterbottom) è un segno comune della malattia. Febbre irregolare e sensazione ritardata di dolore sono anche sintomi caratteristici in questa fase. Nella più grave forma di malattia del sonno dell'Africa orientale (o di Rodi), infezione da T. brucei rhodesiense, la tossiemia diventa così profonda che il paziente muore in pochi mesi. Nel tipo dell'Africa occidentale (o gambiana), l'infezione da T. brucei gambiense, c'è un ritardo di uno o più anni prima che i tripanosomi procedano all'invasione del cervello e del midollo spinale. I sintomi neurologici che ne conseguono comprendono forte mal di testa, ottusità mentale e apatia, un'andatura stancante, tremore, paralisi spastica o flaccida, corea e una sonnolenza profonda che si sviluppa durante un pasto o quando il paziente è in piedi o cammina. Questi sintomi sono seguiti da un aumento di emaciazione, coma e morte. La forma di malattia del sonno in Africa occidentale provoca di solito la morte in due o tre anni; in alcuni casi, il paziente sviluppa una tolleranza all'infezione e può continuare a vivere per molti anni come portatore dei parassiti.
Diagnosi e terapia
Prima viene diagnosticata e trattata la malattia del sonno, maggiori sono le possibilità di guarigione. La diagnosi viene fatta mediante esame microscopico di sangue e linfa per la presenza di tripanosomi e di liquido cerebrospinale per aumentare i livelli di globuli bianchi. Le informazioni ottenute da questi test vengono quindi utilizzate per determinare lo stadio della malattia e il corso del trattamento.
Suramin è efficace per le prime fasi della malattia del sonno in Africa orientale. L'eflornitina viene utilizzata per le prime fasi del tipo dell'Africa occidentale, con la pentamidina usata in alternativa. Per le fasi successive che coinvolgono il sistema nervoso centrale, la forma dell'Africa occidentale viene trattata con eflornitina. L'agente organoarsenico altamente tossico melarsoprol può essere usato come agente di seconda linea contro la forma dell'Africa orientale. Tutto il trattamento dell'infezione da T. brucei rodesiense è inutile una volta sviluppato lo stadio tossinico fulminante. I ricercatori hanno studiato terapie combinate a base di eflornitina per la malattia del sonno nell'Africa occidentale. La combinazione più efficace è stata l'eflornitina usata in associazione con nifurtimox, un agente usato per trattare la malattia di Chagas.
