Commercio di spezie, coltivazione, preparazione, trasporto e merchandising di spezie ed erbe, un'impresa di origini antiche e di grande significato culturale ed economico.
Condimenti come cannella, cassia, cardamomo, zenzero e curcuma sono stati importanti articoli commerciali nella prima evoluzione del commercio. Cannella e cassia sono arrivate in Medio Oriente almeno 4000 anni fa. Da tempo immemorabile, l'Arabia meridionale (Arabia Felix dell'antichità) era stata un centro commerciale per incenso, mirra e altre resine e gengive profumate. I commercianti arabi trattenevano abilmente le vere fonti delle spezie che vendevano. Per soddisfare i curiosi, proteggere il loro mercato e scoraggiare i concorrenti, hanno diffuso racconti fantastici sull'effetto che la cassia cresceva in laghi poco profondi sorvegliati da animali alati e che la cannella cresceva in acque profonde infestate da serpenti velenosi. Plinio il Vecchio (23-79 d.C.) ridicolizzò le storie e dichiarò coraggiosamente: “Tutte queste storie
sono stati evidentemente inventati allo scopo di migliorare il prezzo di questi prodotti."
Qualunque sia la parte delle rotte commerciali terrestri in tutta l'Asia, fu principalmente via mare che il commercio delle spezie crebbe. I commercianti arabi navigavano direttamente verso le terre produttrici di spezie prima dell'era comune. Nell'Asia orientale i cinesi hanno attraversato le acque dell'arcipelago malese per commerciare nelle isole delle spezie (le Molucche o le Indie orientali). Ceylon (Sri Lanka) è stato un altro importante punto di scambio.
Nella città di Alessandria, in Egitto, i ricavi delle tasse portuali erano già enormi quando Tolomeo XI lasciò in eredità la città ai romani nell'80 a.C. Gli stessi romani iniziarono presto viaggi dall'Egitto all'India e sotto il loro dominio Alessandria divenne il più grande centro commerciale del mondo. Fu anche il principale emporio per le spezie aromatiche e pungenti dell'India, che trovarono posto nei mercati della Grecia e dell'Impero romano. Il commercio romano con l'India fu esteso per più di tre secoli e poi iniziò a declinare, riprendendo in qualche modo nel V secolo d.C. ma declinando di nuovo nel 6 °. Aveva indebolito, ma non spezzato, la presa araba sul commercio delle spezie, che durò per tutto il Medioevo.
Nel X secolo, sia Venezia che Genova iniziarono a prosperare grazie al commercio nel Levante. Nel corso dei secoli si sviluppò un'aspra rivalità tra i due che culminò nella guerra navale di Chioggia (1378–81), in cui Venezia sconfisse Genova e assicurò il monopolio del commercio in Medio Oriente per il prossimo secolo. Venezia ha realizzato profitti esorbitanti commerciando spezie con acquirenti-distributori dell'Europa settentrionale e occidentale.
Sebbene le origini delle spezie fossero note in tutta Europa nel Medioevo, nessun sovrano si dimostrò in grado di rompere la presa veneziana sulle rotte commerciali. Verso la fine del XV secolo, tuttavia, gli esploratori iniziarono a costruire navi e avventurarsi all'estero alla ricerca di nuovi modi per raggiungere le regioni produttrici di spezie. Così iniziarono i famosi viaggi di scoperta. Nel 1492 Cristoforo Colombo salpò sotto la bandiera della Spagna e nel 1497 John Cabot salpò per conto dell'Inghilterra, ma entrambi non riuscirono a trovare le leggendarie terre delle spezie (anche se Colombo tornò dal suo viaggio con molti nuovi frutti e verdure, tra cui i peperoncini). Sotto il comando di Pedro Álvares Cabral, una spedizione portoghese fu la prima a portare spezie dall'India all'Europa attraverso il Capo di Buona Speranza nel 1501. Il Portogallo continuò a dominare le rotte commerciali navali per gran parte del XVI secolo.
La ricerca di rotte commerciali alternative è continuata. Ferdinand Magellan riprese la ricerca per la Spagna nel 1519 ma fu ucciso sull'isola di Mactan nelle Filippine nel 1521. Delle cinque navi sotto il suo comando, solo una, la Victoria, tornò in Spagna - ma trionfalmente, con un carico di spezie.
Nel 1577 l'ammiraglio inglese Francis Drake iniziò il suo viaggio intorno al mondo attraverso lo Stretto di Magellano e le Isole delle Spezie, alla fine navigando verso il Golden Hind, pesantemente carico di chiodi di garofano dall'Isola Ternate, nel suo porto di Plymouth nel 1580.
Per l'Olanda, una flotta al comando di Cornelis de Houtman salpò per le Isole delle Spezie nel 1595 e un'altra, comandata da Jacob van Neck, mise in mare nel 1598. Entrambi tornarono a casa con ricchi carichi di chiodi di garofano, macis, noce moscata e nero Pepe. Il loro successo gettò le basi per la prospera compagnia delle Indie orientali olandesi, fondata nel 1602.
Allo stesso modo, la Compagnia delle Indie orientali francesi fu organizzata nel 1664 con l'autorizzazione statale sotto Luigi XIV. Altre società dell'India orientale noleggiate da paesi europei hanno avuto un successo variabile. Nelle successive lotte per ottenere il controllo del commercio, il Portogallo fu infine eclissato, dopo più di un secolo come potenza dominante. Nel diciannovesimo secolo, gli interessi britannici erano saldamente radicati in India e Ceylon, mentre gli olandesi avevano il controllo della maggior parte delle Indie orientali.
