Tarda età del bronzo (1980-1984)
I primi anni '80 furono un periodo di transizione per l'industria dei fumetti: i lettori non rispondevano più ai doppietti altruistici resi semplicisticamente resi come esemplificato nelle storie dei precedenti supereroi. Ora, "I supereroi avevano bisogno di un motivo per essere supereroi", ha dichiarato lo sceneggiatore televisivo James Grant Goldin nel documentario del 2003 Comic Book Superheroes: Unmasked, quando si riferiva ai combattenti del crimine in costume post-1980. Ora i supereroi sarebbero motivati da stimoli diversi dal "salvare il giorno" o dal salvare la società.
Il personaggio di Elektra è un ottimo esempio. Alla fine del 1980, lo scrittore Frank Miller la presentò quando l'ex amante di Daredevil divenne assassino a noleggio. Come molti personaggi dei fumetti, Elektra era sopravvissuta all'omicidio di un genitore, ma invece di concentrare le sue emozioni sulla benevolenza, padroneggiava le arti marziali e vendeva i suoi servizi come assassina professionista. Mentre i suoi segni di solito rappresentavano la feccia della terra, Elektra li eseguiva in modo efficiente, senza complicazioni, e i lettori applaudivano la sua schiettezza. Elektra si unì a Punisher e Wolverine come antieroi della Marvel. Eppure i loro metodi brutali, a quel tempo, erano ancora attenuati a causa della censura dell'autorità del codice dei fumetti.
Fino al 1980, i fumetti erano rimasti sostanzialmente gli stessi: un periodico di 64 o 32 pagine pubblicato su carta da giornale economica. Quel formato iniziò una metamorfosi nel 1981. Le sedi dei fumetti stavano diminuendo, poiché edicole, negozi di droga e altri negozi smisero di venderli a causa del loro basso margine di profitto. Ma i negozi specializzati, più simili ai club per i fan dell'hardcore, hanno iniziato a portare nuovi titoli, offrendo agli editori di fumetti una nuova prospettiva di vita.
Questo mercato delle "vendite dirette", in cui i rivenditori hanno ordinato un numero finito di copie di ogni serie, ha offerto tre vantaggi: ha aiutato l'industria a distribuire il suo prodotto direttamente al consumatore, ha eliminato la restituzione di copie invendute e ha accelerato l'approvazione della CCA. DC Comics è stato il primo grande editore a esplorare questo mercato con scatti "solo diretti", tra cui Madame Xanadu (1981). Sono stati anche introdotti graphic novel - storie epiche in un pacchetto più lungo, e talvolta più ampio - per aiutare il medium a coltivare trame troppo complesse per periodici periodici mensili.
Nuovi editori indipendenti entrarono nel business. La Pacific Comics di San Diego, in California, ha aperto il suo negozio nel dicembre 1981 con il Capitano Victory e il Galactic Rangers # 1, scritto e illustrato dal leggendario Jack Kirby. Seguirono altri indipendenti - come Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics e Dark Horse Comics - e supereroi all'avanguardia guidati dai creatori, presentati in anteprima da queste case, tra cui Mike Baron e Nexus di Steve Rude, Matt Wagner's Grendel e Mage, Elementals di Bill Willingham, Rocketeer di Dave Stevens e Mistic Mystic di Neal Adams, tra gli altri. Molti di questi nuovi supereroi si sono fatti beffe di costumi storici e hanno spinto il mezzo in un terreno più grintoso, più sexy e più stimolante.
Modern Age (1985-Presente)
A metà degli anni '80, il codice dei fumetti era diventato più rilassato. La Marvel ha pubblicato i titoli di Wolverine e The Punisher ed ha esaminato i pregiudizi razziali in X-Men. DC ha rinnovato la sua linea di supereroi di vecchia guardia nella serie Crisis on Infinite Earths (1985-1986) che altera la continuità, che includeva la morte di due personaggi principali: Supergirl e Flash. I lettori hanno scoperto nelle pagine di The New Teen Titans che il membro del team Speedy aveva un figlio fuori dal matrimonio, e alla Marvel, l'autore Bill Mantlo ha indicato l'abuso sui minori come la radice della rabbia incontrollabile dell'Incredibile Hulk. Frank Miller tornò ai supereroi con Batman: The Dark Knight Returns (1986), in cui un burbero Batman più anziano prende le armi per salvare Gotham City dal crimine dilagante. Questi non erano i supereroi di tuo padre: non c'erano più uomini con i mantelli che volavano in giro salvando la giornata; erano scuri, determinati e senza sciocchezze.
L'argomento dei supereroi non potrebbe più essere risolto in modo ordinato in una storia di 32 pagine. Da nessuna parte questo è meglio evidenziato che in DC's Watchmen (1986-1987), una serie densamente tracciata di 12 numeri dello scrittore Alan Moore e dell'artista Dave Gibbons, due di un contingente di creatori britannici che sono entrati nel fumetto americano negli anni '80. Watchmen interpreta le lotte personali di una superpotenza discordante e le loro debolezze - che includono l'impotenza sessuale e il genocidio strategico - e spoglia i supereroi di qualsiasi innocenza che potrebbero aver ancora tenuto agli occhi del pubblico che compra fumetti.
Sorse un clima più letterario nel settore dei fumetti. Lo scrittore Neil Gaiman, un altro britannico, è entrato in campo alla fine degli anni '80 e ha ottenuto il plauso con il suo pluripremiato titolo DC The Sandman (1989-96), con il signore dei sogni Morpheus. Mentre gli eventi di Sandman sono emersi nel cosiddetto universo DC, i supereroi in uniforme erano per lo più assenti. La serie di Gaiman fu la pietra angolare dell'impronta di DC, Vertigo, che presentava antieroi d'avanguardia come John Constantine in Hellblazer e Jesse Custer in Preacher. Protagonisti pionieristici come il corvo inquietante di James O'Barr, che è risorto dalla morte per diventare un combattente per il crimine, e Concrete, un uomo-terra il cui cervello è stato innestato in un corpo alieno duro come una roccia, emerso da società indipendenti e ha continuato il reinvenzione del genere di supereroi.
Ma all'inizio degli anni '90, a parte i complimenti letterari, questi fumetti non erano attraenti per la maggior parte dei bambini, che a quel tempo erano stati distratti da una cornucopia di opzioni di intrattenimento. Inoltre, l'era del supereroe provocatorio aveva creato un livello di sofisticazione oltre l'interesse della maggior parte dei bambini: i giochi per computer iperattivi e i film violenti offrivano più piacere per gli occhi.
I fumetti hanno ricevuto una spinta finanziaria temporanea quando una frenesia di speculazione ha colpito gli anni '90. I fumetti del Golden Age sono stati improvvisamente venduti per migliaia di dollari. I bambini di tutte le età hanno iniziato a comprare e accumulare fumetti. Le copertine varianti e i miglioramenti delle copertine hanno attirato i consumatori nell'acquisto di multipli dello stesso fumetto e le vendite di numeri speciali sono salite a milioni, rendendo estremamente ricchi alcuni artisti che guadagnano la royalty o che detengono i diritti. I supereroi erano ora antiterroristi armati pesantemente, combattenti di strada non privati del diritto ed entità demoniache. "Eventi" ha sconvolto lo status quo dei supereroi di lunga data, come la morte (temporanea) di Superman nel 1992.
Nuovi universi di supereroi sono nati da una varietà di aziende, tra cui Dark Horse (che ha rivelato il suo "mondo più grande dei fumetti", con Barb Wire, X, The Machine e Ghost); Malibu Comics (il cui "Ultraverse" ha introdotto Prime, Prototype e Hardcase); e Valiant Comics (che ha pubblicato Solar, Rai, Magnus Robot Fighter e Bloodshot). Il principale giornalista dell'epoca è stato Image Comics, fondato quando gli artisti più venduti della Marvel (tra cui Todd McFarlane, Jim Lee e Rob Liefeld) sono partiti per creare la propria compagnia e pubblicare il proprio materiale (Spawn, WildC.ATS e Youngblood). Altri due famosi artisti Marvel hanno subito disertato con Image, i cui risultati sono The Savage Dragon di Erik Larsen e Wetworks di Whilce Portacio.
Questo periodo ha visto anche la nascita di "Bad Girl art". Ciò è aumentato da una tendenza di fumetti, film e altri media verso eroine forti e positive con un atteggiamento. I primi precursori dell'arte di Bad Girl dell'epoca includono la tentatrice oscura degli anni '70 di Warren Publishing, Vampirella e l'assassino degli anni '80 di Frank Miller, Elektra. Negli anni '90 queste cattive ragazze includevano artisti del calibro di Chaos! Comics 'Lady Death (spesso citata dagli storici dei fumetti come il personaggio che ha innescato la tendenza), Rob Liefeld's Glory and Avengelyne, London Nights' Razor, Image Comics 'Witchblade, Dark Horse's Ghost e Barb Wire, Crusade Comics' Shi e un Elektra rinnovato e resuscitato.
Gli speculatori alla fine sono diventati saggi e disertati dall'ovile a metà degli anni '90, causando un crollo improvviso che ha depresso il mercato. A causa dello schianto e dei costosi errori del suo allora proprietario, Ronald Perleman, la Marvel Comics ha presentato istanza di fallimento nel 1996. "I fumetti sono morti", hanno gridato gli scettici.
