Sydney Brenner, (nato il 13 gennaio 1927, Germiston, Sudafrica, è morto il 5 aprile 2019, Singapore), biologo sudafricano che, con John E. Sulston e H. Robert Horvitz, ha vinto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 2002 per le loro scoperte su come i geni regolano lo sviluppo dei tessuti e degli organi attraverso un meccanismo chiave chiamato morte cellulare programmata o apoptosi.
Dopo aver ricevuto un dottorato di ricerca. (1954) dell'Università di Oxford, Brenner iniziò a lavorare con il Medical Research Council (MRC) in Inghilterra. In seguito ha diretto il Laboratorio di biologia molecolare della MRC (1979-1986) e l'Unità di genetica molecolare (1986-1991). Nel 1996 ha fondato il Molecular Sciences Institute, con sede in California, e nel 2000 Brenner ha accettato la posizione di illustre professore di ricerca presso il Salk Institute for Biological Studies di La Jolla, California.
All'inizio degli anni '60 Brenner focalizzò la sua ricerca sul superamento della difficoltà di studiare lo sviluppo degli organi e i processi correlati negli animali superiori, che hanno un numero enorme di cellule. La sua ricerca di un semplice organismo con molte delle caratteristiche biologiche di base dell'uomo ha portato al nematode Caenorhabditis elegans, un verme del suolo quasi microscopico che inizia la vita con solo 1.090 cellule. Inoltre, l'animale è trasparente, il che consente agli scienziati di seguire le divisioni cellulari al microscopio; si riproduce rapidamente; ed è economico da mantenere. Come i ricercatori hanno successivamente appreso, la morte cellulare programmata elimina 131 cellule in C. elegans, in modo che gli adulti finiscano con 959 cellule corporee. Le indagini di Brenner hanno mostrato che un composto chimico potrebbe indurre mutazioni genetiche nel verme e che le mutazioni avevano effetti specifici sullo sviluppo degli organi. Il suo lavoro ha gettato le basi per future ricerche sulla morte cellulare programmata - Sulston e Horvitz hanno entrambi usato C. elegans nei loro studi - e hanno stabilito C. elegans come uno dei più importanti strumenti sperimentali nella ricerca genetica.
