Il terzo cinema, chiamato anche cinema del terzo mondo, movimento cinematografico estetico e politico nei paesi del terzo mondo (principalmente in America Latina e Africa) inteso come alternativa a Hollywood (primo cinema) e ai film europei orientati esteticamente (secondo cinema). Il terzo film cinematografico aspira ad essere una rappresentazione socialmente realistica della vita e sottolinea argomenti e temi come povertà, identità nazionale e personale, tirannia e rivoluzione, colonialismo, classe e pratiche culturali. Il termine è stato coniato dai cineasti argentini Fernando Solanas e Octavio Getino, i produttori di La hora de los hornos (1968; L'ora delle fornaci), uno dei film documentari del terzo cinema più noti degli anni '60, nel loro manifesto “Hacia un tercer cine ”(1969;“ Verso un terzo cinema ”).
Il terzo cinema è stato radicato nell'estetica marxista in generale ed è stato influenzato dalla sensibilità socialista del drammaturgo tedesco Bertolt Brecht, del documentario sociale britannico sviluppato dal produttore John Grierson e del Neorealismo italiano del secondo dopoguerra. I cineasti del terzo cinema sono andati oltre quei predecessori per chiedere la fine della divisione tra arte e vita e insistere su un cinema critico e intuitivo, piuttosto che propagandistico, al fine di produrre una nuova cultura di massa emancipatoria.
Lo studioso di cinema americano di origine etiope Teshome Gabriel ha identificato un percorso in tre fasi lungo il quale sono emersi film dai paesi del Terzo mondo. Nella prima fase, i film assimilazionisti, come quelli di Bollywood in India, seguono quelli di Hollywood nel concentrarsi su intrattenimento e virtuosismo tecnico e de-enfatizzare la materia locale. Nella seconda fase, i film presentano il controllo locale della produzione e riguardano la cultura e la storia locali, ma tendono a romanticizzare il passato trascurando la trasformazione sociale. Mandabi (1968; “The Money Order”) del regista senegalese Ousmane Sembène, su un uomo tradizionale che affronta i modi moderni, e Wend Kuuni del regista Burkinabé, Wend Kuuni (1983; “Il dono di Dio”), su un ragazzo muto che riacquista il suo discorso dopo aver visto un tragedia, caratterizza la seconda fase. Nella terza fase, i film combattivi, come La tierra prometida del regista cileno Miguel Littin (1973; The Promised Land), mettono la produzione nelle mani del popolo (anziché nelle élite locali) e usano il film come strumento ideologico.
Nonostante la loro specificità geografica e storica, i film di Third Cinema non si conformano a nessuna strategia estetica, ma impiegano invece qualsiasi tecnica formale - mainstream o d'avanguardia - adatta al tema in questione. Spesso registi e attori non sono professionisti a tempo pieno: l'artigianato è scoraggiato e viene data maggiore enfasi al ruolo degli spettatori nella creazione del film, invitandoli a esplorare gli spazi tra rappresentazione e realtà e diventare produttori piuttosto che consumatori di cultura.
Il terzo cinema è iniziato in America Latina nel 1967 con la forte enfasi anticoloniale al Festival del cinema latinoamericano a Viña del Mar, in Cile, e l'uscita di L'ora delle fornaci, una rappresentazione radicale e controversa della storia e della politica argentina negli anni '60, con il relativo manifesto di accompagnamento, "Verso un terzo cinema". Quell'approccio anticoloniale divenne quindi meno dottrinale in film come Tres tristes tigres del cileno Raúl Ruiz (1968; Three Sad Tigers), che forniva una varietà di opzioni per il cambiamento sociale nel suo esame degli inferi di Santiago attraverso una singola fotocamera portatile, sottolineando il atmosfera di intrappolamento della città. L'approccio del terzo cinema si è diffuso in tutto il mondo attraverso l'esposizione internazionale, in particolare in Europa, superando gli ostacoli dei dittatori e delle sponsorizzazioni statali negli anni '70.
In Africa il Terzo Cinema è stato illustrato in particolare nei film di Sembène, come Xala (1975) e Moolaadé (2004), con la loro miscela di elementi africani e occidentali e il loro approccio critico alla cultura locale. Un altro esempio di Third Cinema è stato La Colline oubliée del regista algerino Abderrahmane Bouguermouh (1997; The Forgotten Hillside), che è stato girato in lingua berbera e ha trattato con ambivalenza i modi tradizionali dei suoi personaggi di montagna.
I film del terzo cinema non devono trovarsi nel terzo mondo. Nei film britannici del Black Audio Film Collective (e di gruppi collegati come Sankofa), come Handsworth Songs (1986) di John Akomfrah, sono stati messi in discussione sia lo stile che la sostanza del tradizionale approccio documentario britannico alle relazioni razziali.
