Tian, (cinese: "cielo" o "cielo") Wade-Giles romanizzazione t'ien, nella religione cinese indigena, il potere supremo che regna sugli dei e sugli esseri umani minori. Il termine tian può riferirsi a una divinità, a una natura impersonale o ad entrambi.
Come dio, tian è talvolta percepito come un potere impersonale in contrasto con Shangdi ("Sovrano supremo"), ma i due sono identificati da vicino e i termini spesso usati come sinonimi. Le prove suggeriscono che tian originariamente si riferiva al cielo mentre Shangdi si riferiva al sommo antenato che vi risiedeva. La prima menzione di Tian sembra essere avvenuta all'inizio della dinastia Zhou (1046–256 a.C.), e si ritiene che tian abbia assimilato Shangdi, il dio supremo della precedente dinastia Shang (c. Metà XVI secolo - metà dell'XI secolo) aC). L'importanza di tian e Shangdi per gli antichi cinesi risiedeva nella loro presunta influenza sulla fertilità del clan e dei suoi raccolti; i sacrifici furono offerti a questi poteri esclusivamente dal re e, più tardi, dall'imperatore.
I sovrani cinesi erano tradizionalmente indicati come Figlio del cielo (tianzi) e si riteneva che la loro autorità provenisse da tian. A partire dalla dinastia Zhou, la sovranità è stata spiegata dal concetto del mandato del cielo (tianming). Questa era una concessione di autorità che non dipendeva dal diritto divino ma dalla virtù. In effetti, questa autorità era revocabile se il sovrano non si occupava della sua virtù. Poiché si credeva che la virtù del sovrano si riflettesse nell'armonia dell'impero, i disordini sociali e politici erano tradizionalmente considerati segni che il mandato era stato revocato e che presto sarebbe stato trasferito a una dinastia successiva.
Sebbene all'inizio di Zhou Tian fosse concepito come una divinità antropomorfa e onnipotente, nei riferimenti successivi spesso non è più personalizzato. In questo senso, tian può essere paragonato alla natura o al destino. In molti casi, non è chiaro quale sia il significato di tian. Questa ambiguità può essere spiegata dal fatto che la filosofia cinese si preoccupava meno di definire il carattere di tian che di definirne il rapporto con l'umanità. Gli studiosi in genere concordavano sul fatto che Tian era la fonte della legge morale, ma per secoli hanno discusso se Tian avesse risposto ai motivi umani e ricompensato e punito le azioni umane o se gli eventi si limitassero a seguire l'ordine e i principi stabiliti da Tian.
