Tritone, la più grande delle lune di Nettuno, le cui insolite caratteristiche orbitali suggeriscono che si sia formato altrove nel sistema solare e che in seguito fu catturato da Nettuno. Fu scoperto dall'astronomo inglese William Lassell nell'ottobre 1846, solo poche settimane dopo la scoperta di Nettuno stesso. Tritone prende il nome da un merman nella mitologia greca che era il figlio del dio del mare Poseidone (il dio romano Nettuno).
Dati di base
Tritone è unico tra le grandi lune del sistema solare in quanto si muove in un'orbita retrograda - cioè, che è opposta alla direzione della rotazione di Nettuno. La sua distanza orbitale media è di circa 354.800 km (220.500 miglia) dal pianeta. Altrettanto inusuale per una grande luna è l'inclinazione orbitale di Tritone: il piano della sua orbita è inclinato di oltre 157 ° rispetto all'equatore di Nettuno. Triton ruota una volta sul suo asse ogni 5.877 giorni, che è lo stesso tempo impiegato per ruotare attorno a Nettuno. Come risultato di questa rotazione sincrona, la luna mantiene sempre la stessa faccia verso Nettuno e conduce con la stessa faccia nella sua orbita. Ognuna delle stagioni di Tritone, come quelle di Nettuno, dura quasi 41 anni, o un quarto del periodo orbitale di Nettuno. L'inclinazione orbitale di Tritone e la sua inclinazione assiale di 30 ° rispetto all'orbita di Nettuno si combinano in modo tale che i poli della luna puntino alternativamente verso il Sole, proprio come nel caso di Urano. (Per i dati comparativi su Tritone e altri satelliti nettuniani, vedere la tabella.)
Lune di Nettuno
| nome | distanza media dal centro di Nettuno (raggio orbitale; km) | periodo orbitale (periodo siderale; giorni terrestri) * | inclinazione dell'orbita all'equatore del pianeta (gradi) | eccentricità dell'orbita |
|---|---|---|---|---|
| * R che segue la quantità indica un'orbita retrograda. | ||||
| ** sincronizzazione. = rotazione sincrona; i periodi di rotazione e orbitali sono gli stessi. | ||||
| *** I valori di massa tra parentesi sono poco conosciuti. | ||||
| Naiade | 48.224 | 0.294 | 5,0733 | 0,0034 |
| Thalassa | 50.074 | 0.311 | 0,1371 | 0,0022 |
| Despina | 52.526 | 0,335 | 0,0583 | 0,0005 |
| Galatea | 61.953 | 0,429 | 0,0231 | 0.0002 |
| Larissa | 73.548 | 0,555 | 0,188 | 0,0012 |
| Hippocamp | 105.284 | 0.95 | 0,0641 | 0,0005 |
| Proteus | 117.646 | 1.122 | 0,0478 | 0,0004 |
| Tritone | 354.759 | 5.877 R | 157,865 | 0,0003 |
| Nereide | 5.513.818 | 360,13 | 7.09 | 0,7507 |
| Halimede | 16.681.000 | 1.879,33 R | 137,679 | 0,2909 |
| Sao | 22.619.000 | 2,919.16 | 49,907 | 0,2827 |
| laomedea | 23.613.000 | 3,175.62 | 34,049 | 0,4339 |
| Psamathe | 46.705.000 | 9.128,74 R | 137,679 | 0,4617 |
| Neso | 50.258.000 | 9.880.63 R | 131,265 | 0,4243 |
| nome | periodo di rotazione (giorni terrestri) ** | raggio o dimensioni radiali (km) | massa (10 20 kg) *** | densità media (g / cm 3) |
| Naiade | sincronizzazione probabile. | 48 × 30 × 26 | (0.002) | |
| Thalassa | sincronizzazione probabile. | 54 × 50 × 26 | (0,004) | |
| Despina | sincronizzazione probabile. | 90 × 74 × 64 | (0.02) | |
| Galatea | sincronizzazione probabile. | 102 × 92 × 72 | (0,04) | |
| Larissa | sincronizzazione probabile. | 108 × 102 × 84 | (0.05) | |
| Hippocamp | sincronizzazione probabile. | 9 | ||
| Proteus | sincronizzazione probabile. | 220 × 208 × 202 | (0.5) | |
| Tritone | sync. | 1,353.40 | 214 | 2.061 |
| Nereide | non sincronizzare. | 170 | (0.3) | |
| Halimede | 31 | (0.001) | ||
| Sao | 22 | (0.001) | ||
| laomedea | 21 | (0.001) | ||
| Psamathe | 20 | (0.0002) | ||
| Neso | 30 | (0.001) | ||
Poco si sapeva di Triton fino al 1989, quando la sonda US Voyager 2 volò entro 40.000 km (24.800 miglia) da essa. Come misurato da Voyager, Triton è largo circa 2.706 km (1.681 miglia), che è quasi il diametro della Luna della Terra. Le stime di Pre-Voyager delle dimensioni di Triton fatte dalla Terra erano basate su una determinazione della massa erroneamente elevata e su un'ipotesi di bassa riflettività superficiale. La massa di Tritone è ora nota per essere solo una piccola parte del valore precedentemente accettato e la sua superficie deve essere ghiacciata e altamente riflettente, in contrasto con la superficie scura della Luna, che è priva di acqua e altri componenti volatili (ad eccezione di ciò che è interpretato come ghiaccio d'acqua sui pavimenti dei crateri vicino ai suoi poli). La bassa massa di Triton è probabilmente una conseguenza di un interno prevalentemente di ghiaccio d'acqua che circonda un nucleo roccioso più denso. Tuttavia, la sua densità media di 2,06 grammi per cm cubo è superiore a quella misurata per uno dei satelliti di Saturno o Urano ed è superata tra i grandi satelliti solo dalla Luna e dall'Io e dall'Europa di Giove.
