Vinton Cerf, in pieno Vinton Grey Cerf, (nato il 23 giugno 1943, New Haven, Connecticut, Stati Uniti), scienziato informatico americano che è considerato uno dei fondatori, insieme a Robert Kahn, di Internet. Nel 2004 sia Cerf che Kahn hanno vinto l'AM Turing Award, il più alto riconoscimento nell'informatica, per il loro "lavoro pionieristico sull'internetworking, tra cui la progettazione e l'implementazione dei protocolli di comunicazione di base di Internet, TCP / IP, e per una leadership ispirata nel networking. ”
Nel 1965 Cerf ricevette una laurea in matematica alla Stanford University in California. Ha poi lavorato per IBM come ingegnere di sistemi prima di frequentare l'Università della California a Los Angeles (UCLA), dove ha conseguito un master e poi un dottorato in informatica nel 1970 e nel 1972, rispettivamente. Ritornò quindi a Stanford, dove si unì alla facoltà di informatica e ingegneria elettrica.
Durante l'UCLA, Cerf ha lavorato con il collega Stephen Crocker nel laboratorio di Leonard Kleinrock sul progetto per scrivere il protocollo di comunicazione (Network Control Program [o Protocol]; NCP) per l'ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network; vedi DARPA), la prima rete di computer basata sulla commutazione di pacchetti, una tecnologia finora non testata. (Contrariamente alle normali comunicazioni telefoniche, in cui un circuito specifico deve essere dedicato alla trasmissione, la commutazione dei pacchetti divide un messaggio in "pacchetti" che viaggiano indipendentemente su molti circuiti diversi.) L'UCLA era tra i quattro nodi ARPANET originali. Cerf ha anche lavorato sul software che ha misurato e testato le prestazioni di ARPANET. Mentre lavorava al protocollo, Cerf conobbe Kahn, un ingegnere elettrico che era allora scienziato senior presso Bolt Beranek e Newman. Il rapporto professionale di Cerf con Kahn fu tra i più importanti della sua carriera.
Nel 1972 Kahn si trasferì alla DARPA come responsabile del programma nell'Ufficio Tecniche di elaborazione delle informazioni (IPTO), dove iniziò a concepire una rete di reti a commutazione di pacchetto, essenzialmente quella che sarebbe diventata Internet. Nel 1973 Kahn si avvicinò a Cerf, allora professore a Stanford, per assisterlo nella progettazione di questa nuova rete. Cerf e Kahn hanno presto elaborato una versione preliminare di quello che chiamavano Internet ARPA, i cui dettagli hanno pubblicato come documento comune nel 1974. Cerf è entrato a far parte di Kahn all'IPTO nel 1976 per gestire i progetti di rete dell'ufficio. Insieme a molti colleghi collaboratori sponsorizzati da DARPA, hanno prodotto TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol), un protocollo di trasmissione elettronica che separava il controllo degli errori di pacchetto (TCP) da problemi relativi a domini e destinazioni (IP).
Il lavoro di Cerf sul rendere Internet un mezzo accessibile al pubblico è continuato dopo aver lasciato la DARPA nel 1982 per diventare vice presidente della MCI Communications Corporation (WorldCom, Inc., dal 1998 al 2003). Mentre era alla MCI, ha guidato gli sforzi per sviluppare e distribuire MCI Mail, il primo servizio di posta elettronica commerciale collegato a Internet. Nel 1986 Cerf divenne vicepresidente della Corporation for National Research Initiatives, una società senza fini di lucro situata a Reston, in Virginia, che Kahn, come presidente, aveva formato per sviluppare tecnologie informatiche basate su rete per il bene pubblico. Cerf è stato anche presidente fondatore della Internet Society dal 1992 al 1995. Nel 1994 Cerf è tornato alla MCI come vice presidente senior, e dal 2000 al 2007 è stato presidente della Internet Corporation per Assigned Names and Numbers (ICANN), il gruppo che sovrintende alla crescita e all'espansione di Internet. Nel 2005 ha lasciato MCI per diventare vice presidente e "capo evangelista di Internet" presso la società di motori di ricerca Google Inc.
Oltre al suo lavoro su Internet, Cerf ha partecipato a numerosi pannelli governativi relativi alla sicurezza informatica e all'infrastruttura nazionale di informazione. Appassionato di fantascienza, è stato consulente tecnico di uno dei progetti televisivi postumi di Gene Roddenberry, Earth: Final Conflict. Tra i suoi numerosi onori ci sono il Premio Charles Stark Draper dell'Accademia Nazionale di Ingegneria degli Stati Uniti (2001), il Premio Principe delle Asturie per la ricerca tecnica e scientifica (2002), la Presidential Medal of Freedom (2005), il Queen Elizabeth Prize for Engineering (2013) e la Legione d'onore francese (2014).
