CRISI DELL'ACQUA NEL MEDIO ORIENTE E NORD AFRICA

La disponibilità di acqua ha plasmato per millenni la cultura della popolazione nella parte del mondo oggi comunemente chiamata Medio Oriente e Nord Africa. Questa vasta regione si estende dal Maghreb, comprendente Marocco, Algeria, Tunisia, Libia e talvolta Mauritania, nel Mashriq, comprendente Egitto, Sudan, Libano, Israele, Giordania, Iraq, Siria, Arabia Saudita, Kuwait, Bahrain, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman, Yemen e parti della Turchia. La Banca mondiale (1994) includeva anche l'Iran con questa regione. (Vedi Mappa.)

La Banca mondiale (1994) ha assegnato alle risorse idriche rinnovabili annuali della regione circa 350 miliardi di m3 (1 m3 = 35,3 m3), con quasi il 50% di questa acqua che attraversa i confini nazionali. Ciò equivale a circa 1.400 mc per persona all'anno, che è molto inferiore al 20% della media globale. La tabella di accompagnamento mostra la disponibilità di acqua nei paesi del Medio Oriente e del Nord Africa. Delle 17 nazioni elencate, solo 6 avevano una disponibilità pro capite di oltre 1.000 mc per persona all'anno nel 1990 e 6 avevano meno di 500 mc pro capite all'anno. Le cifre di 1.000 e 500 mc sono spesso considerate i limiti inferiori della disponibilità di acqua, al di sotto dei quali i paesi subiscono un grave stress idrico. Le stime dei prelievi di acqua del 1990 dai fiumi e dalle falde acquifere rivelano che l'87% è stato ritirato per l'agricoltura, principalmente per l'irrigazione.

Un'apparente anomalia è che cinque dei paesi - Libia, Qatar, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Yemen - hanno utilizzato oltre il 100% della loro acqua totale disponibile. Ci sono riusciti attingendo alle acque sotterranee su larga scala. Oltre a quelle nazioni che superavano la loro acqua disponibile, Egitto, Israele e Giordania erano essenzialmente al limite.

Questa situazione molto limitata delle risorse è stata ulteriormente complicata dal fatto che sia le precipitazioni che i flussi di flusso nella regione sono molto variabili, sia entro un anno che tra gli anni, il che rende le risorse idriche difficili e costose da gestire. Ad esempio, oltre ai paesi fortemente stressati dall'acqua, Algeria, Iran, Marocco e Tunisia soffrono di gravi deficit. La tabella indica anche un grave problema per il futuro; entro il 2025 la disponibilità di acqua pro capite sarà scesa a meno della metà dell'attuale livello insoddisfacente e solo due paesi, Iran e Iraq, supereranno i 1.000 mc pro capite all'anno.

Potenziale di conflitto.

Nonostante le molte chiacchiere sul fatto che l'acqua sia la causa della prossima guerra in Medio Oriente, ci sono poche prove che l'acqua sia stata una delle principali cause della guerra nella storia moderna, sebbene le controversie su di essa possano essere state una delle molte cause che contribuiscono. Non "causare" guerre non implica, tuttavia, che le controversie sull'acqua non siano le principali fonti di attrito internazionale. Ci sono 23 fiumi internazionali nella regione. In un momento o nell'altro, ci sono state controversie tra paesi per la maggior parte di essi, ma i più controversi rimangono il Nilo, l'Eufrate, il Tigri, lo Yarmuk e la Giordania. I conflitti sono inoltre sorti dall'uso di falde acquifere sotterranee che attraversano i confini nazionali, in particolare tra Israele e i Palestinesi e tra Giordania e Arabia Saudita. Potrebbero inoltre verificarsi conflitti tra l'Egitto e la Libia a causa del vasto sviluppo di 30 miliardi di dollari della falda acquifera nubiana per rifornire le sue città costiere attraverso il suo "Grande fiume artificiale".

Parte dell'acqua disponibile per i paesi della regione proviene da altre nazioni. Ovviamente, maggiore è la percentuale del totale ricevuto in quel modo, maggiore è il potenziale di conflitto. L'Egitto, ad esempio, negli ultimi anni ha ricevuto il 97% delle sue acque al di fuori dei suoi confini, l'Iraq il 66% e Israele il 20%. La Siria si trovava nell'ambigua situazione di ricevere ingenti somme dalla Turchia a monte ma passare ancora di più all'Iraq a valle.

Dal 1993 sono state aggiunte ulteriori complicazioni alle controversie transfrontaliere con l'incorporazione della regione palestinese nel bilancio idrico tra Israele e Giordania. Inoltre, le relazioni tra la Turchia e i suoi vicini a valle, la Siria e l'Iraq, possono solo peggiorare quando la Turchia avanza con il suo gigantesco programma di sviluppo idrico nei bacini del Tigri e dell'Eufrate. Anche il bacino del Nilo sta diventando più controverso, con gli etiopi che sfidano le rivendicazioni egiziane e sudanesi all'80% del flusso del Nilo. Il conflitto sull'uso delle falde acquifere in Cisgiordania e Gaza rimarrà un grosso ostacolo per un accordo di pace finale in quella regione a meno che la questione non possa essere affrontata in modo creativo.

I conflitti sull'uso dell'acqua non si limitano a problemi internazionali ma possono anche verificarsi all'interno dei paesi. Il conflitto maggiore in tali circostanze è tra usi agricoli e urbani. L'irrigazione è di gran lunga il maggiore utilizzo di acqua in ciascun paese della regione e si prevede che continuerà ad aumentare ben oltre la disponibilità di acqua per la regione nel suo insieme. Anche le richieste non agricole sono in aumento, anche più rapidamente di quelle per l'irrigazione.

Un altro grave conflitto è tra l'uso umano dell'acqua e le esigenze dell'ambiente. In molte aree i fiumi e le falde acquifere si stanno inquinando e le zone umide si stanno prosciugando. Dieci dei paesi della regione soffrono di gravi problemi di qualità dell'acqua; gli unici classificati con problemi moderati sono quei paesi molto aridi in cui il consumo di acqua attualmente supera il 100% delle forniture disponibili ma che hanno pochi o nessun flusso perenne. Includono Bahrein, Israele, Kuwait, Libia, Oman, Qatar, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Yemen.

Possibili soluzioni.

Nonostante le cupe previsioni, ci sono diversi approcci promettenti alla gestione delle risorse idriche nella regione che suggeriscono che ci sarà abbastanza acqua per tutte le ragionevoli richieste entro la metà del prossimo secolo. Si prevede che la più efficace sarà la gestione integrata delle risorse idriche e una tariffazione razionale delle risorse idriche. Durante il prossimo decennio, i gestori delle risorse idriche nei vari paesi dovranno confrontarsi con la razionalizzazione degli usi idrici in modo tale che l'acqua vada agli utenti che ne trarranno il massimo valore mantenendo la qualità dell'ambiente circostante. Fortunatamente, l'acqua utilizzata in agricoltura sminuisce gli altri usi e il suo valore economico è in genere inferiore a un decimo di quello dell'acqua per i consumatori urbani o industriali. Di conseguenza, una piccola percentuale di acqua deviata dall'agricoltura produrrebbe abbondanti quantità per tutti gli altri usi a costi contenuti. La rimozione di 200 ha (500 ac) dall'irrigazione fornirebbe 50 litri (13,2 gal) di acqua al giorno per persona per quasi 200.000 abitanti delle città.

Vi è, tuttavia, una grande resistenza alla riallocazione dell'acqua agricola nella maggior parte degli enti governativi, in particolare quelli che si occupano di produzione alimentare e "autosufficienza alimentare". Ci sono due ragioni che indicano che questa preoccupazione è fuori luogo: in primo luogo, nella maggior parte dei paesi un miglioramento del 10% nell'efficienza dell'irrigazione è generalmente molto economico da raggiungere; e in secondo luogo, il concetto di autosufficienza alimentare dovrebbe essere sostituito dal concetto di sicurezza alimentare. In questo caso l'acqua riallocata dall'agricoltura può essere sostituita importando cibo che avrebbe richiesto un'irrigazione considerevole se coltivato localmente.

Anche per le esigenze urbane in rapida crescita, oltre il 50% è in genere utilizzato per lo sciacquone e altre attività sanitarie. Passare dai servizi igienico-sanitari all'acqua ai servizi igienici a secco risparmierà considerevoli quantità di acqua in futuro. Le perdite idriche nei sistemi municipali continuano ad essere molto grandi e potrebbero essere notevolmente ridotte da una migliore manutenzione e gestione dei sistemi. Anche la conservazione dell'acqua nelle abitazioni e nell'industria può essere utile. Infine, il prezzo dell'acqua rimane un potente strumento che può essere utilizzato per aiutare a implementare le riallocazioni tra gli utenti dell'acqua e per stimolare una migliore efficienza dell'uso dell'acqua. L'istituzione di diritti e mercati idrici negoziabili per l'acqua insieme alla privatizzazione dei servizi di approvvigionamento idrico farebbe molto per raggiungere un futuro meno ristretto all'acqua.

Le soluzioni sopra descritte sono tipicamente caratterizzate come opzioni "lato domanda". Sfortunatamente, la maggior parte delle proposte attuali sono ancora collegate a quelle che sono chiamate opzioni "dal lato dell'offerta". Ad esempio, le diversioni libiche su larga scala della falda acquifera nubiana sono progettate per aumentare l'offerta alle città costiere a spese enormi senza richiedere ai libici di far fronte ai costi ambientali reali di approvvigionamento idrico. A parte gli ulteriori investimenti nella desalinizzazione per gli utenti urbani o industriali, l'era dello sviluppo dal lato dell'offerta è quasi finita nella regione ed è irrealistico aspettarsi che tali megaprogetti siano sostenibili dal punto di vista economico e ambientale.

Peter Rogers è professore di scienze applicate all'Università di Harvard.