Corse in acque selvagge, chiamate anche corse in acque bianche, gare di canoa o kayak su corsi d'acqua turbolenti a flusso rapido, chiamati acque selvagge (spesso "acque bianche" negli Stati Uniti). Lo sport si è sviluppato dall'equitazione di rapide su piccole imbarcazioni e zattere, un'abilità necessaria per esploratori, cacciatori e pescatori. Successivamente divenne una forma di ricreazione sempre più popolare in alcune parti d'Europa e degli Stati Uniti.
La competizione internazionale, che risale al 1950, è stata dominata dagli europei. I concorrenti indossano caschi e giubbotti di salvataggio. Lasciano il punto di partenza a intervalli e la persona che percorre un percorso da 2 a 5 miglia (da 3 a 8 km) nel minor tempo è il vincitore. Sebbene gareggino in classi separate, le canoe e i kayak utilizzati sono abbastanza simili, completamente rivestiti tranne che per un buco per il ciclista, la cui vita è avvolta da una gonna a spruzzo di plastica per impedire all'acqua di fuoriuscire.
Negli Stati Uniti la popolarità della canoa, del kayak e del rafting in acque selvagge non competitive è aumentata sostanzialmente durante l'ultimo quarto del XX secolo, con milioni di avventurieri dilettanti che hanno messo alla prova le loro abilità. Le rapide e gli scivoli del fiume Snake nell'Idaho, il fiume Cheat nella Virginia dell'Ovest, il fiume Colorado in Arizona e il fiume Nantahala nella Carolina del Nord sono particolarmente popolari. Le attrezzature e le imbarcazioni utilizzate nelle attività ricreative in acque selvagge sono sostanzialmente le stesse utilizzate nelle competizioni: canoe o kayak coperte durevoli con facile accesso e uscita per il ciclista. Centinaia di livree commerciali servono gli appassionati di acque selvagge nelle destinazioni più popolari, che sono un grande vantaggio per le economie locali.
In tutto il mondo, gli appassionati di acqua selvaggia sia competitivi che ricreativi riconoscono e utilizzano una semplice designazione standard a sei livelli per difficoltà in acque selvagge. La bilancia aiuta nella pianificazione dei percorsi e nell'evitare sezioni d'acqua pericolose:
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Classe I: facile. La corsa contiene solo riffle e piccole onde attraverso canali chiari.
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Classe II: principiante. La corsa contiene solo rapide moderate e alcuni ostacoli in un ampio canale, con onde di meno di 2 piedi (0,6 metri).
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Classe III: intermedia. La corsa contiene numerosi ostacoli moderati che richiedono manovre, con onde fino a 3 piedi (1 metro). Si consiglia lo scouting prima di fare una corsa.
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Classe IV — avanzata. La corsa include rapide lunghe e violente sopra le gocce di roccia e attraverso passaggi turbolenti che non possono essere evitati, con onde fino a 5 piedi (1,5 metri). Lo scouting prima di fare una corsa è fortemente consigliato.
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Classe V: esperto. La corsa consiste in rapide violente ininterrotte attraverso sezioni ripide o congestionate che richiedono un alto livello di sforzo fisico, con onde che superano i 5 piedi (1,5 metri). Solo esperti altamente qualificati dovrebbero tentare questa classe, poiché il potenziale di lesioni o morte è significativo.
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Classe VI: temerario. La pista è costituita da onde e ostacoli estremamente pericolosi, che rendono l'acqua praticamente non percorribile. Questa classe dovrebbe essere tentata solo da squadre altamente addestrate dopo un'attenta ispezione della corsa; anche allora i rischi di gravi lesioni o decessi sono notevoli.
