Zhang Yimou, (nato il 14 novembre 1950/51, Xi'an, provincia dello Shaanxi, Cina), regista cinese che, come membro di spicco della "Quinta generazione" della Cina, è noto per i suoi film che esplorano la repressione sessuale e l'oppressione politica.
Il padre di Zhang, ex maggiore dell'esercito nazionalista di Chiang Kai-shek (Kuomintang), fu inserito nella lista nera quando i comunisti presero il controllo della Cina alla fine degli anni '40. Durante la Rivoluzione Culturale il giovane Zhang trascorse anni in lavori forzati in una fattoria; in seguito ha lavorato in una fabbrica. La Rivoluzione Culturale si concluse nel 1976 e due anni dopo entrò alla Beijing Film Academy. Lì Zhang studiò con un gruppo di aspiranti cineasti - in particolare Chen Kaige e Tian Zhuangzhuang - che divenne noto come la Quinta Generazione. Considerando i film cinesi moderni privi di immaginazione e di scarsa qualità, cercarono di realizzare film innovativi che spesso esaminavano le questioni sociali e la storia del paese.
Dopo essersi laureato nel 1982, Zhang ha lavorato come direttore della fotografia in film come Yige He Bage (1983; One and Eight), Huang tudi (1984; Yellow Earth) e Lao jing (1986; Old Well). Ha anche recitato in quest'ultimo film, per il quale ha vinto il premio come miglior attore al Tokyo International Film Festival. Nel 1987 Zhang ha diretto il suo primo film, Hong gaoliang (Red Sorghum). L'epopea acclamata dalla critica - che ha vinto l'orso d'oro al festival del cinema di Berlino - ha interpretato Gong Li come una donna venduta al matrimonio. Successivamente Gong è apparso in diversi film di Zhang, tra cui Ju Dou (1990), un dramma su una donna in un matrimonio senza amore che ha una relazione. Anche se vietato in Cina, il film fu un successo internazionale e divenne il primo film cinese ad essere nominato per un Oscar per il miglior film straniero. Molti dei film successivi di Zhang hanno anche infranto censori cinesi, tra cui Da hong denglong gaogao gua (1991; Alzate the Red Lantern). Il dramma, incentrato sulla competizione tesa e in definitiva fatale tra quattro mogli a favore dell'anziano marito, ha ricevuto una nomination all'Oscar.
In Qiu Ju da Guansi (1992; La storia di Qiu Ju), Zhang ha evitato la straordinaria cinematografia e le ambientazioni ornate delle sue opere precedenti per un drammatico dramma contemporaneo incentrato su una giovane donna che cerca giustizia dopo che un anziano del villaggio attacca suo marito. L'ascesa del comunismo e il suo impatto su una famiglia sono stati esaminati in Huozhe (1994; To Live). Huozhe ha ricevuto il Gran Premio della giuria al festival cinematografico di Cannes, ma le autorità cinesi hanno rifiutato di far partecipare Zhang alla cerimonia. Successivamente ha diretto la commedia You hua haohao shuo (1997; Keep Cool) e Yige dou bu neng shao (1999; Not One Less). Quest'ultimo film, incentrato su una scuola in un villaggio povero, ha vinto il Leone d'oro al Festival del cinema di Venezia. Nel 1999 Zhang ha anche pubblicato l'acclamato Wode fuqin muqin (The Road Home), un dramma romantico in cui un figlio racconta il corteggiamento dei suoi genitori.
All'inizio del 21 ° secolo l'attenzione di Zhang si rivolse ai drammi di arti marziali. Yingxiong (2002; Hero) è stato nominato per un Oscar per il miglior film in lingua straniera, ed è diventato il film con il maggior incasso in Cina. I suoi successivi film d'azione includono Shimian mai fu (2004; House of Flying Daggers) e Man cheng jin dai huangjinjia (2006; Curse of the Golden Flower). Zhang cambiò di nuovo direzione con il thriller comico insolito San qiang pai an jing qi (2009; A Woman, a Gun and a Noodle Shop), un remake del Blood Simple dei fratelli Coen ambientato nel deserto cinese.
Nel dramma storico Jin ling shi san chai (2011; The Flowers of War), ha raccontato la storia di un mortico americano (interpretato da Christian Bale) che ospita un gruppo di studenti e prostitute del convento durante il massacro di Nanchino. Gui lai (2014; Coming Home) ha caratterizzato Gong come una donna il cui matrimonio viene distrutto quando suo marito viene imprigionato durante la Rivoluzione Culturale. Zhang in seguito ha codiretto Wang chao de nu ren: Yang Guifei (2015; Lady of the Dynasty), sulla tragica storia d'amore tra la concubina Yang Guifei e l'imperatore Xuanzong, e poi ha diretto il thriller in lingua inglese The Great Wall (2016). Ying (2018; Shadow) è un dramma d'azione ispirato ai tre regni cinesi.
Mentre il suo lavoro affrontava argomenti meno controversi, Zhang riceveva spesso il sostegno del governo cinese. Nel 2008 ha diretto la cerimonia di apertura dei Giochi olimpici estivi di Pechino.
