L'Africa sub-sahariana si sposterà nel 21 ° secolo portando il peso paralizzante dell'AIDS, una malattia che sta tagliando l'aspettativa di vita, frantumando le famiglie, spingendo le industrie sull'orlo della bancarotta e creando una generazione di orfani. Questa malattia era di gran lunga la principale causa di morte tra gli adulti in gran parte del continente alla fine del 1999, eppure era praticamente sconosciuta solo due decenni fa.
Attualmente, circa il 70% dei 33,6 milioni di persone nel mondo vive con il virus, l'HIV, che causa l'AIDS nei paesi africani a sud del Sahara, una regione che rappresenta solo il 10% della popolazione mondiale. Un corso annuale di terapie che prolungano la vita per una sola persona costa 20 volte il reddito pro capite medio per la regione. Senza tali terapie, la maggior parte di quelli attualmente infetti morirà entro i prossimi 10 anni. Si uniranno ai 14 milioni di africani che sono già morti per malattie legate all'HIV, secondo le stime fatte alla fine del 1999 dal Programma congiunto delle Nazioni Unite sull'HIV / AIDS e l'Organizzazione mondiale della sanità. A loro volta saranno sicuramente raggiunti da altri milioni di persone: circa 9.400 persone in Africa sono state stimate infettate di recente con il virus fatale ogni giorno del 1999. Queste stime derivano in gran parte dai test anonimi del sangue prelevato da donne in gravidanza durante il normale prenatale visite e da modelli epidemiologici basati su ciò che è noto sulla trasmissione e la progressione del virus. Primi tentativi di misurare le dimensioni dell'epidemia calcolando all'indietro da casi registrati di AIDS e decessi trovati a causa della confusione su ciò che costituisce un caso di AIDS, la mancanza di strutture diagnostiche, la riluttanza a denunciare l'AIDS come causa di morte a causa dello stigma associato a la malattia e scarsi sistemi di segnalazione sanitaria.
Le spiegazioni per la rapida diffusione dell'HIV nell'Africa subsahariana rimangono politicamente controverse, anche se l'espansione dell'epidemia stessa è stata ben documentata. È noto che è più facile contrarre e trasmettere il virus se una persona soffre anche di un'altra malattia a trasmissione sessuale (MST). La prevalenza di altre malattie sessualmente trasmissibili è elevata in gran parte del continente e il cattivo accesso alle strutture sanitarie significa che hanno meno probabilità di essere prontamente trattati e curati rispetto alle parti più ricche del mondo. L'uso del preservativo nella maggior parte dei paesi è basso, specialmente all'interno del matrimonio. L'alta fertilità e l'allattamento quasi universale contribuiscono alla trasmissione dell'HIV dalle madri ai bambini in Africa: quasi mezzo milione di bambini nascono con l'HIV in Africa ogni anno, rispetto ai 70.000 nel resto del mondo. Grandi studi sul comportamento sessuale suggeriscono anche che l'attività sessuale inizia molto giovane, con un'alta percentuale di uomini e donne che hanno partner prematrimoniali e che il sesso extraconiugale è comune, specialmente tra gli uomini.
Il modello dell'infezione da HIV non è coerente in tutto il continente. L'Africa orientale è stata la prima area a subire un grave assalto di HIV e poi di AIDS. Alcuni paesi di questa regione, in particolare l'Uganda, sono stati premiati per gli sforzi di prevenzione estremamente attivi da una caduta di nuove infezioni nelle fasce di età più giovani. In altri, come il Kenya, i tassi di prevalenza dell'HIV continuano a crescere gradualmente, ma costantemente. La crescita più esplosiva è stata nei paesi dell'Africa meridionale. Si stima che circa un adulto su cinque di età compresa tra 15 e 49 anni sia attualmente infetto da HIV in Botswana, Lesotho, Namibia, Sudafrica, Swaziland, Zambia e Zimbabwe. L'Africa occidentale, d'altra parte, è meno colpita dall'HIV. Le informazioni sulla popolosa Nigeria sono nella migliore delle ipotesi e la Costa d'Avorio è nota per essere gravemente colpita, ma la prevalenza dell'HIV tra gli adulti nella maggior parte dei paesi dell'Africa occidentale è probabilmente del 5% o meno. Studi recenti hanno suggerito che queste differenze potrebbero essere in parte correlate alla circoncisione maschile quasi universale in molte aree dell'Africa occidentale. Sebbene elevate proporzioni di uomini siano infette dall'HIV in alcuni paesi in cui la circoncisione è comune, nuovi dati suggeriscono che la circoncisione è parzialmente protettiva contro l'HIV, indipendentemente da altri fattori come il comportamento sessuale e altre malattie sessualmente trasmissibili.
La struttura economica può anche contribuire ai modelli di infezione. Grandi concentrazioni di uomini che sono separati dalle loro famiglie per lavorare nel settore minerario, nell'agricoltura commerciale e in altre industrie tendono a fornire un mercato pronto per le prostitute, che contribuiscono in modo sproporzionato alla rapida diffusione dell'HIV a causa dell'elevato turnover dei partner. Quando questi uomini vanno a visitare le loro famiglie, possono riportare l'infezione nelle aree rurali. L'aumento della mobilità del lavoro dopo la fine dell'apartheid in Sudafrica ha senza dubbio contribuito alla rapida diffusione dell'HIV.
Sono stati fatti molti sforzi per stimare l'impatto dell'HIV e dell'AIDS sulle economie africane, con scarso risultato. Molte economie del continente sono in piena evoluzione e tutte sono soggette a una vasta gamma di influenze che sono sia indipendenti dall'epidemia di AIDS che interdipendenti. Chiaramente, tuttavia, il triplo o il peggio dei tassi di mortalità tra gli adulti economicamente produttivi influenzerà il benessere economico a molti livelli. L'effetto più semplice da misurare è probabilmente a livello aziendale. In Kenya diverse aziende riferiscono che i pagamenti medici sono aumentati di 10 volte negli ultimi dieci anni, mentre la malattia e la morte sono balzate dall'ultimo al primo posto tra le ragioni per cui i dipendenti hanno lasciato la forza lavoro. A livello familiare uno degli impatti più visibili è la crescita del numero di bambini sopravvissuti che devono crescere e guadagnarsi da vivere senza il sostegno finanziario o emotivo dei loro genitori. UNAIDS stima che entro la fine del secolo 10,7 milioni di bambini in Africa avranno perso la madre o entrambi i genitori a causa dell'AIDS prima che compissero il loro 15 ° compleanno.
Non si può fare nulla per fermare la implacabile diffusione dell'HIV, delle malattie inabilitanti e dei funerali in tutta l'Africa? Alcuni paesi, in particolare l'Uganda e il Senegal, sono riusciti a arrestare e persino a invertire la marcia dell'AIDS. Le loro situazioni epidemiche differiscono, ma le risposte condividono caratteristiche comuni, tra cui una leadership molto forte al più alto livello politico, il riconoscimento pubblico dell'epidemia e i comportamenti che la diffondono, gli sforzi per ridurre lo stigma associato all'HIV, il coinvolgimento attivo della comunità e dei religiosi leader nelle attività di prevenzione, ampia offerta di servizi, tra cui preservativi, trattamento delle malattie sessualmente trasmissibili combinato con consulenza e test volontari sull'HIV, e massicci sforzi per rispondere alle esigenze di informazione e salute sessuale dei giovani.
In altri paesi queste risposte sono state diluite dal rifiuto dei leader di riconoscere le realtà del comportamento sessuale e fornire le basi per consentire alle persone di fare scelte più sicure. A meno che non vengano fatti sforzi per emulare i successi nella prevenzione del continente, il futuro di gran parte dell'Africa sub-sahariana è duro. Come presidente sudafricano. Thabo Mbeki ha affermato: “Per troppo tempo abbiamo chiuso gli occhi come nazione [contro l'HIV]. Consentendo la diffusione dell'HIV, i nostri sogni come nazione saranno infranti."
Elizabeth Pisani è consulente del team di epidemiologia, monitoraggio e valutazione del programma congiunto delle Nazioni Unite sull'HIV / AIDS. Ha sede a Nairobi, in Kenya.
