Charles Burnett, (nato il 13 aprile 1944, Vicksburg, Mississippi, Stati Uniti), regista americano che ha ottenuto il plauso della critica per i suoi ritratti realistici e intimi delle famiglie afroamericane. I film di Burnett, la maggior parte dei quali ha scritto e diretto, sono stati venerati dalla critica ma raramente hanno avuto alcun successo commerciale. Due dei suoi film sono stati aggiunti al National Film Registry della Library of Congress: Killer of Sheep (1977) nel 1990 e To Sleep with Anger (1990) nel 2017.
Burnett è cresciuto nel quartiere Watts di Los Angeles. Dopo il liceo, si iscrisse al Los Angeles City College, pianificando una carriera come elettricista. Tuttavia, presto cambiò idea e iniziò a studiare scrittura creativa all'Università della California, a Los Angeles, conseguendo un master in cinema negli anni '70. Ha iniziato a girare il suo primo lungometraggio, Killer of Sheep, come suo film di tesi. Il film è stato completato nel 1973 ma non è stato proiettato pubblicamente fino al 1977; una versione restaurata è stata rilasciata dall'UCLA Film & Television Archive nel 2007. È una raccolta di vignette incentrate su un mattatoio e la sua famiglia in difficoltà a Watts.
Una Guggenheim Fellowship del 1980 permise a Burnett di iniziare la produzione del suo secondo lungometraggio, My Brother's Wedding (1983), ritratto di una famiglia della classe operaia a Los Angeles. Si concentra su un giovane che decide se partecipare al matrimonio di suo fratello verso l'alto mobile. Nel 1988 Burnett ricevette una Fellowship della MacArthur Foundation, che gli fornì il sostegno finanziario per realizzare To Sleep with Anger (1990), un altro ritratto di una famiglia afro-americana alle prese con il suo passato e il suo presente. Ha interpretato Danny Glover come un visitatore misterioso che si insinua nella famiglia, che si rende conto di essere l'incarnazione del male. Dormire con la rabbia ha ottenuto il plauso della critica ed è stato il primo film di Burnett ad avere un piccolo successo commerciale. The Glass Shield (1994), su uno sbirro nero (interpretato da Michael Boatman) che lavorava con un'unità di polizia razzista, fu il primo grande sforzo commerciale di Burnett, ma ebbe solo un successo limitato.
In seguito Burnett si dedicò alla televisione e al documentario e nel 1996 realizzò il tanto apprezzato Nightjohn, un film televisivo immaginario sugli schiavi americani che insegnavano a leggere. Un altro film televisivo, The Wedding (1998), interpretato da Halle Berry, si concentra su una coppia interrazziale negli anni '50 e si basa su una storia di Dorothy West. Selma, Lord, Selma (1999) parla della marcia per i diritti civili del 1965 da Selma, Alabama, a Montgomery, Alabama. Nel film TV per bambini Alla ricerca di Buck McHenry (2000), un bambino che cerca di formare una squadra di baseball crede che il suo custode della scuola abbia giocato per i campionati negri. I documentari di Burnett includevano America Becoming (1991), sull'immigrazione; Warming by the Devil's Fire (2003), parte di una serie TV sulla musica blues; e Nat Turner: A Troublesome Property (2003), sulla vita e l'eredità della figura del titolo.
Burnett è tornato al cinema con The Annihilation of Fish (1999), una storia d'amore insolita con James Earl Jones e Lynn Redgrave, e successivamente ha realizzato Namibia: The Struggle for Liberation (2007), un film drammatico su Sam Nujoma, primo presidente della Namibia. I crediti successivi di Burnett includono il cortometraggio Quiet as Kept (2007), incentrato su una famiglia che si trasferisce dopo l'uragano Katrina; il film TV Relative Stranger (2009), un dramma su un giocatore di football e le sue lotte per riconnettersi con la famiglia che ha abbandonato; e il documentario TV Power to Heal: Medicare and the Civil Rights Revolution (2018). Burnett ha ricevuto l'Oscar onorario nel 2018 per il suo lavoro.
