Cellula ependimale, tipo di cellula di supporto neuronale (neuroglia) che forma il rivestimento epiteliale dei ventricoli (cavità) nel cervello e il canale centrale del midollo spinale. Le cellule ependimali danno anche origine allo strato epiteliale che circonda il plesso coroideo, una rete di vasi sanguigni situati nelle pareti dei ventricoli laterali (i due più grandi ventricoli, che si presentano come una coppia negli emisferi cerebrali). Le cellule ependimali, simili a tutte le altre neuroglia, derivano da uno strato di tessuto embrionale noto come neuroectoderma.
Le cellule ependimali e i loro derivati epiteliali del plesso coroideo hanno diverse importanti funzioni. Nei ventricoli le cellule ependimali possiedono minuscole strutture pelose chiamate ciglia sulle loro superfici rivolte verso lo spazio aperto delle cavità che rivestono. Le ciglia battono in uno schema coordinato per influenzare la direzione del flusso del liquido cerebrospinale (CSF), portando nutrienti e altre sostanze ai neuroni e filtrando molecole che possono essere dannose per le cellule. Si sospetta anche che il battito di ciglia ependimali faciliti la distribuzione di neurotrasmettitori e altri messaggeri chimici ai neuroni. Lo strato di cellule derivate dall'ependimo che circonda i vasi sanguigni del plesso coroideo funziona principalmente per produrre CSF. Ciò si ottiene attraverso l'assorbimento selettivo di acqua e alcune altre molecole dal sangue nelle cellule. Le sostanze vengono quindi trasportate attraverso le cellule e secrete nei ventricoli laterali sotto forma di CSF.
Le cellule ependimali nei ventricoli sono unite liberamente da speciali siti di adesione intercellulare chiamati desmosomi, che consentono alle cellule di formare un foglio epiteliale quasi continuo sulla superficie dei ventricoli e del canale spinale. Poiché le giunzioni tra le cellule ependimali sono allentate, il liquido cerebrospinale è in grado di diffondersi dai ventricoli al sistema nervoso centrale. Le cellule che circondano il plesso coroideo sono collegate da giunzioni strette, che impediscono la fuoriuscita di sostanze e fluidi dai vasi sanguigni nel liquido cerebrospinale. Questo protegge contro l'ingresso non regolamentato di sostanze potenzialmente dannose nei ventricoli e, in definitiva, nel sistema nervoso centrale.
Un altro tipo di cellula ependimale, noto come tanycyte, si trova solo nel rivestimento sul pavimento del terzo ventricolo nel cervello. Queste cellule sono uniche rispetto ad altre cellule ependimali in quanto hanno processi lunghi e grandi "piedi terminali" che si collegano ai capillari cerebrali e ai neuroni distanti dal ventricolo. Anche i tanycytes non hanno ciglia e sono collegati tra loro da giunzioni strette. I tanycytes svolgono un ruolo importante nel facilitare il trasporto di ormoni e altre sostanze nel cervello. Ad esempio, i loro lunghi processi consentono loro di trasportare gli ormoni direttamente dal terzo ventricolo ai capillari dell'eminenza mediana, che si trova nel lobo posteriore (neuroipofisi) della ghiandola pituitaria. Gli ormoni rilasciati dalle cellule neurosecretorie che si estendono dall'ipotalamo nell'eminenza mediana possono essere assorbiti dai tanycytes per il trasporto nel liquido cerebrospinale nel terzo ventricolo.
