Sostanza vegetale olio essenziale

Olio essenziale, sostanza altamente volatile isolata da un processo fisico da una pianta odorifera di una singola specie botanica. L'olio porta il nome della pianta da cui deriva; ad esempio, olio di rose o olio di menta piperita. Tali oli erano chiamati essenziali perché si pensava rappresentassero l'essenza stessa di odore e sapore.

La distillazione è il metodo più comune per l'isolamento degli olii essenziali, ma per alcuni prodotti vengono utilizzati altri processi, tra cui enfleurage (estrazione mediante grasso), macerazione, estrazione con solvente e pressatura meccanica. Le piante più giovani producono più olio di quelle più vecchie, ma le piante più vecchie sono più ricche di oli più resinosi e più scuri a causa della continua evaporazione delle frazioni più leggere dell'olio.

Tra il vasto numero di specie vegetali, gli oli essenziali sono stati ben caratterizzati e identificati da poche migliaia di piante. Gli oli sono immagazzinati come microdroplet nelle ghiandole delle piante. Dopo aver diffuso attraverso le pareti delle ghiandole, le goccioline si sono diffuse sulla superficie della pianta prima di evaporare e riempire l'aria di profumo. Le piante più odorifere si trovano nei tropici, dove l'energia solare è maggiore.

La funzione dell'olio essenziale in una pianta non è ben compresa. Gli odori dei fiori probabilmente aiutano nella selezione naturale agendo come attrattivi per alcuni insetti. Oli di foglie, oli di legno e oli di radice possono servire da protezione contro i parassiti delle piante o depredazioni da parte degli animali. Gli essudazioni oleoresine che compaiono quando il tronco di un albero viene ferito impediscono la perdita di linfa e fungono da sigillo protettivo contro i parassiti e gli organismi patogeni. Pochi oli essenziali sono coinvolti nel metabolismo delle piante e alcuni ricercatori sostengono che molti di questi materiali sono semplicemente prodotti di scarto della biosintesi delle piante.

Dal punto di vista commerciale, gli olii essenziali vengono utilizzati in tre modi principali: come odori vengono utilizzati in cosmetici, profumi, saponi, detergenti e prodotti industriali vari che vanno dai mangimi per animali agli insetticidi alle vernici; come aromi sono presenti in prodotti da forno, caramelle, confezioni, carne, sottaceti, bibite e molti altri prodotti alimentari; e come prodotti farmaceutici compaiono in prodotti dentali e in un ampio, ma decrescente, gruppo di medicinali.

Le prime registrazioni di oli essenziali provengono dall'antica India, dalla Persia e dall'Egitto; e sia la Grecia che Roma hanno condotto un ampio commercio di oli e unguenti odoriferi con i paesi dell'Oriente. Molto probabilmente questi prodotti erano estratti preparati ponendo fiori, radici e foglie in oli grassi. Nella maggior parte delle culture antiche, le piante odorose o i loro prodotti resinosi venivano usati direttamente. Solo con l'avvento dell'età d'oro della cultura araba è stata sviluppata una tecnica per la distillazione degli olii essenziali. Gli arabi furono i primi a distillare l'alcool etilico dallo zucchero fermentato, fornendo così un nuovo solvente per l'estrazione di oli essenziali al posto degli oli grassi che erano stati probabilmente usati per diversi millenni.

La conoscenza della distillazione si diffuse in Europa durante il Medioevo e l'isolamento degli oli essenziali per distillazione fu descritto tra l'XI e il XIII secolo. Questi prodotti distillati divennero una specialità delle farmacie medievali europee e da circa 1500 furono introdotti i seguenti prodotti: oli di legno di cedro, calamus, costus, rosa, rosmarino, spike, incenso, trementina, salvia, cannella, benzoino e mirra. Le teorie alchemiche del medico e alchimista svizzero Paracelso hanno avuto un ruolo nello stimolare i medici e i farmacisti a cercare olii essenziali da foglie, legni e radici aromatiche.

A partire dal tempo di Marco Polo, le preziose spezie dell'India, della Cina e delle Indie sono state la spinta per il commercio europeo con l'Oriente. Abbastanza naturalmente, spezie come cardamomo, salvia, cannella e noce moscata furono sottoposte agli alambicchi dei farmacisti. A metà del XVIII secolo in Europa erano stati introdotti circa 100 oli essenziali, anche se la comprensione della natura dei prodotti era scarsa. Con l'espansione delle conoscenze chimiche tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900, molti chimici noti hanno preso parte alla caratterizzazione chimica degli olii essenziali. Il miglioramento della conoscenza degli oli essenziali ha portato a una forte espansione della produzione e l'uso degli oli volatili in medicina è diventato abbastanza subordinato agli usi in prodotti alimentari, bevande e profumi.

Negli Stati Uniti, prima del 1800 venivano prodotti oli di trementina e menta piperita; nel corso dei decenni successivi, oli di quattro piante indigene americane divennero importanti dal punto di vista commerciale, vale a dire sassafrasso, assenzio, verde invernale e betulla dolce. Dal 1800 sono stati preparati molti oli essenziali, ma solo pochi hanno raggiunto un significato commerciale.