Europa, chiamata anche Giove II, la più piccola e la seconda più vicina delle quattro grandi lune (satelliti della Galilea) scoperte attorno a Giove dall'astronomo italiano Galileo nel 1610. Probabilmente fu scoperta anche nello stesso anno dall'astronomo tedesco Simon Marius, che nominò dopo l'Europa della mitologia greca. Europa è un oggetto roccioso coperto da una superficie di ghiaccio estremamente liscia ed elaborata.
Giove: Europa
La superficie di Europa è totalmente diversa da quella di Ganimede o Callisto, nonostante lo spettro infrarosso
Europa ha un diametro di 3.130 km (1.940 miglia), il che la rende un po 'più piccola della Luna terrestre. Orbita attorno a Giove a una distanza di circa 671.000 km (417.000 miglia). La densità di Europa di 3,0 grammi per cm cubo indica che è costituita prevalentemente da roccia con una percentuale abbastanza piccola di acqua congelata o liquida. Modelli per l'interno suggeriscono la presenza di un nucleo ricco di ferro di circa 1.250 km (780 miglia) di diametro circondato da un manto roccioso, che è ricoperto da una crosta ghiacciata di circa 150 km (90 miglia) di spessore. Europa ha sia un campo magnetico intrinseco che indotto (quest'ultimo indotto dal potente campo di Giove). I modelli interni, il campo indotto e alcune caratteristiche superficiali insolite suggeriscono che un oceano liquido potrebbe trovarsi nascosto all'interno o sotto la crosta ghiacciata. Europa ha un'atmosfera tenue che è principalmente ossigeno e contiene tracce di acqua e idrogeno; la pressione superficiale dell'atmosfera è circa 100 miliardi di volte inferiore a quella della Terra.
Europa fu osservata per la prima volta a distanza ravvicinata nel 1979 dal veicolo spaziale Voyager 1 e 2 e poi dall'orbita Galileo a partire dalla metà degli anni '90. La superficie del satellite è molto luminosa e la più liscia di tutti i corpi solidi noti nel sistema solare. Alcune regioni vicino all'equatore sono leggermente più scure e hanno un aspetto chiazzato. Osservazioni spettroscopiche condotte da Galileo hanno identificato depositi di sali minerali in queste aree, che suggeriscono l'evaporazione dei liquidi sollevati dal basso. Le tracce di acido solforico congelato e anidride solforosa che sono state rilevate possono essere originate dalla vicina luna vulcanicamente attiva Io. Ci sono anche indicazioni di composti organici e perossido di idrogeno, che è probabilmente congelato nel ghiaccio. Europa ha molti meno crateri da impatto rispetto alla maggior parte degli altri oggetti nel sistema solare - la prova che la sua superficie è relativamente giovane. La superficie è attraversata da una complessa serie di scanalature e creste curvilinee che creano un tracciato diverso da qualsiasi altra cosa vista nel sistema solare. I segni hanno una larghezza di diverse decine di chilometri e si estendono in alcuni casi per migliaia di chilometri. La loro origine è sconosciuta, ma possono essere fratture causate dall'allungamento della crosta di Europa a causa delle maree sollevate dall'attrazione gravitazionale di Giove.
La planarità della superficie di Europa indica che la crosta ghiacciata era relativamente calda, morbida e mobile per almeno una parte sostanziale della sua storia antica. Le immagini di Galileo hanno rivelato che in alcune aree lo strato di ghiaccio più esterno si è fratturato e enormi blocchi di ghiaccio hanno ruotato dalle loro posizioni originali e addirittura si sono inclinati prima di essere congelati. Evidentemente, lo strato sotterraneo era semifluido in qualche momento in passato, anche se sono necessarie ulteriori missioni spaziali per dire quando ciò è accaduto e se esiste ancora un oceano sotterraneo d'acqua. Lo scioglimento parziale del ghiaccio avrebbe potuto essere causato dal riscaldamento delle maree, un'espressione molto più mite della stessa fonte di energia che alimenta i vulcani di Io. La conferma della presenza di acqua liquida e una fonte di energia a lungo termine aprirebbe la possibilità che esista una forma di vita su Europa. (Vedi l'articolo vita extraterrestre.)
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